思来想去，只有下水最便宜。

猪肠、猪肺、猪心，腥气重，寻常人家不会做，屠户手里积压得多，价钱贱得跟白捡似的。

主意打定，她先去看看大料。

西市比码头热闹，秦芜没敢去那些门面阔绰的药铺，而是径直拐进了一家略显陈旧的杂货铺。

“掌柜的，称半两八角，一两桂皮，再抓一把花椒。”秦芜在柜台前站定，报了分量。

她没敢要丁香那等精贵物，只打算用最基础的几味料来熬底汤。就这几样，也得精打细算着用。卤水不是一次性的，老汤越养越醇，往后每次续水续料，花销就小了。

掌柜见她是个面生的年轻娘子，穿着一身半旧的棉裙，眼珠一转，从中抓了一把花椒掺进牛皮纸包里。

“慢着。”秦芜伸手按住纸包，借着天光拨弄了两下。

“掌柜的，你这花椒壳色发暗，没几颗开口的，闻着还带股霉气，是前年的陈货吧？拿陈货掺在今年新收的青花椒里，按新货的价钱卖，不合适吧。”

掌柜老脸一红，本想辩驳两句，对上秦芜那双清明的眼睛，到了嘴边的话又咽了回去。

“小娘子好眼力。”掌柜讪讪一笑，重新换了新货。

秦芜又指了指旁边笸箩里碎掉的八角瓣和桂皮渣：“我本钱小，要不了全乎的品相。掌柜的把这些碎料称给我吧，算便宜些，咱们也算交个长久买卖。”

做卤料本就是要碾碎下锅的，品相好坏全无分别。掌柜见她是个懂行的，便也不再拿乔，将那些碎料低价扫给了她，又搭了一小把不值钱的陈皮。

付了二十几个铜板，秦芜有些肉痛地将纸包塞进推车夹层。

街巷斜对面的茶楼二楼，祁珏正临窗站着。

他今日来西市盘账，恰好将方才铺子前的一幕尽收眼底，真是巧了，竟是昨日那个卖馄饨的姑娘。

他听得她与掌柜理论，分毫不让，不卑不亢，既无市井妇人的斤斤计较，也无深宅女子的忸怩畏缩。想起昨日那碗馄饨，骨汤醇厚，馅料鲜甜，连府里素日嘴刁的幼弟幼妹都抢着吃。这般心性手艺，偏生落难在此，免不了受商贾糊弄，他心里便动了几分帮衬之意。

“小娘子。”刚一喊出口，连他自己都有些诧异，急忙止住话音。这般隔窗去喊一个过路的女子，怎的像个轻浮的登徒子。

秦芜听到声音抬头，也是一愣，竟是昨日的公子。他一身青布棉袍，倚在二楼的雕花窗边，神色似有些懊恼。

她想起昨日主仆二人帮腔的事，颔首道：“公子。”

“你等等，我下来。”

祁珏快步下楼，走到摊前，先是拱了拱手，以掩饰方才的唐突：“在下祁珏，昨日在码头多有叨扰。还未请教小娘子如何称呼？”

“免贵，姓秦。”秦芜回礼。

祁珏点了点头，目光扫过她堆满食材的推车：“秦娘子。我看车沉，天又冷，我马车就在巷口，顺路帮你载些重物回村？”

“多谢公子好意，不算沉，我慢慢推便是，不敢劳烦公子。”

她心里清楚，人情易欠难还。祁珏的穿着谈吐不似寻常商贾，平白受人家恩惠，往后不好相处。

祁珏也不勉强，略一思忖，又道：“我家名下有几间肉铺，每日宰杀后，都有不少下水。府里嫌腥气，往常都是直接贱卖给城外的脏锅铺子。你若做吃食买卖用得上，每日只管去取，按市价的三成给就行，省得白白糟蹋了。”

下水贱，寻常人家都嫌腥气，很少有人会做。秦芜前世最擅长化平凡为神奇，卤下水处理好了，比肉还香。她眼下正缺成本低、利润高的品类，这提议正中下怀。

“那就多谢公子了。” 她没再推辞，“改日我做好了卤味，先送些给公子尝尝味道。”

承人情，也还人情，两不相欠，心里踏实。

祁珏笑了笑，眉眼温和：“好，我等着。”

两人没再多说，秦芜推着车往肉铺去。

祁珏站在原地，看着她单薄的背影在寒风里走得稳当，推车的手冻得发红，却没半分瑟缩。他见过太多深宅里娇弱的女子，精于妆饰，怯于俗务，还是头一回见这样的女子 。

柴米油盐算得精细，人情往来拎得清楚，落难却不见半分潦倒气。

他目光停了片刻，直到那身影拐进肉市巷子，才转身回了自家铺子。

......

秦芜雇了辆村里的牛车，拉着两桶下水和满袋香料回到洪村时，刚过正午。

秦家人大多还在地里忙活，院里静悄悄的。秦芜顾不上歇息，挽起袖子便开始处理那两桶下水。

她径直走进灶屋，从灶膛里掏出两碗底的草木灰，又兑上大半盆发酸的淘米水，覆在翻过来的猪肠上反复揉搓。

这年头，粗盐和白面金贵得很，傻子才舍得拿来洗下水。反倒是这灶坑里不值钱的草木灰，天然带着股涩碱，去油刮腻、拔除腥臊最是有奇效。

待揉出一层厚厚的灰腻脏沫，她便将肠子拎到井边，用打上来的凉水反复漂洗。直到黏液去尽，肠壁翻白透亮，再无半点异味，这才冷水下锅焯透，撇去灰白的血沫。

随后，她另起了一口大铁锅。将香料仔细包进细棉纱布里投入沸水中，再下入炒好的糖色、老陈醋与厚酱油。

不过半个时辰，一锅色泽红亮、咸香醇厚的卤便熬出了形。处理好的大肠和心肺尽数下入锅中，随着汤汁咕嘟翻滚，浓郁肉香将整个老院熏得满是烟火气。

到了傍晚，秦家人陆陆续续从地里收工回来。

天色渐渐暗下来，秦家人照例聚在堂屋里吃晚饭。

还没吃几口，院门被拍得震天响。

“开门！京兆府办案！”