“识字这事，在别处不稀奇，可在乞丐堆里，就太稀罕了。”姜南绍缓缓道，“你再仔细想想，杨团头待阿持，可还有别处异于旁人的地方？”

房秀莼皱起眉头想了想，慢慢道：“姜姐姐这么一问……好像是不太一样。别的乞儿穿的都是东拼西凑的破布烂衫，阿持的衣裳虽也是旧的，可从不露肉。有一回我还瞧见他贴身的中衣是细布的，洗得干干净净，袖口虽磨毛了边，却叠得整整齐齐。”

“他吃东西呢？”姜南绍问，“也跟旁人一处吃？”

“吃倒是跟大家一处吃。”房秀莼道，“可杨团头每次从外面回来，总要多塞给他些东西。有时是几个炊饼，有时是一小包饴糖，有一回我还见他塞给阿持一双新布鞋，嘴里骂着‘鞋底都磨穿了也不知道吭一声’，可那语气——”她顿了顿，“不像骂，倒像是心疼。”

“杨团头对别的乞儿，也会这般心疼吗？”

房秀莼摇头：“不会。杨团头对底下人是仗义，管吃管住，从不克扣工钱，可也就这样了。唯独对阿持——他看阿持的眼神，跟看别人不一样。”

“怎么个不一样法？”

房秀莼沉默了好一会儿，才低声道：“像是看自家孩子。”

“阿持从不像别的乞儿那般露宿街边。”她蹙着眉回忆，“杨团头手下的人，大多四散落脚，马行街、永宁寨、城隍庙，但凡能遮风避雨的角落，皆是他们的容身之处。唯独阿持不同，他每夜必回杨团头的宅院，杨团头特意在偏厢为他单独留了一间房。”

姜南绍目光微凝：“你亲眼所见？”

“是。”房秀莼说到此处，又想起一事，“从前阿持受了风寒，我去探病，杨团头亲自在灶房煎药，煎好了端到阿持床头，一勺一勺地喂。阿持烧得糊里糊涂的，抓着杨团头的手不放，杨团头就那么坐着，握着他的手，我走的时候都没松开。”

她顿了顿，像是忽然意识到了什么。

“还有一回，我与阿持在外接了引路的活计，替几名外地人带路。事前说好的价钱，可那几人见我们年少弱小，便存心赖账，阿持就跟他们起了争执。阿持为护我，被人打破了头，满脸是血。回去后被杨团头瞧见，脸都青了。当晚他一个人出了门，谁也没带。后来听人说，那几名外地人被人打伤，扔在街口，身边散了一地铜钱。”

房秀莼又补了一句：“杨团头平日里待手下乞丐极好，从不动手。他在秦州道上混了多年，也极是亲和。他亲自出手寻仇的事，我只听过这一回。”

“你与阿持认识多久了？可曾听闻杨团头的来历？”

房秀莼摇摇头：“不知。我与阿持相识不过七八年，我家是不是本地人，搬来秦州也只七八年，只知杨团头不是本地人。”

听到此处，姜南绍心下一凛，不由望向一直抱臂倚在牢门边静听的谢元佑。

房秀莼旁观二人神色肃然，心头暗自担忧，轻声问道：“姜姐姐，阿持他们……可有什么不妥，阿持他......做了什么坏事吗？”

“并无此事。”姜南绍温声安抚，“他当年尚能将御寒的棉袄让于你，这般心性，断然坏不到哪里去。”

她抬眸望向房秀莼，话锋一转，再度追问案情关键：“你再仔细回想，阿持与你二叔可有过往来？哪怕只是一面之缘、说过只字片言，都可说来听听。”

房秀莼忽然抬头，面色悄然一变，眼底满是惊疑。

“有此事。前些日阿持来家中寻我，那日我爹正用盐水漱口，灶台上摆着半碗粗盐。阿持见了，随口便道这盐成色粗劣，日后他替我们带些上好的精盐过来。”

话音落地，姜南绍与谢元佑齐齐抬眸，神色一凛。

姜南绍沉声确认：“他原话是说，替你们带些好盐过来？”

房秀莼郑重点头。

“后来呢？”谢元佑即刻追问，“他可曾真的带来？你爹可曾买了？”

“没有。”房秀莼咬了咬唇，“我爹素来胆小，当日听闻阿持说这盐来路不正，心生忌惮，断不敢买。”

“你二叔当时在场？”

“是。我二叔欠了赌债，一心盘算我阿娘的嫁妆，屡次讨要皆被我阿娘回绝，那日他正好又来游说我爹。他听闻阿持说的私盐一事，顿时来了兴致，缠着阿持细细盘问。至于后来如何，我一概不知了。”

谢元佑顺着她的思路沉声接话：“房二郎赌债缠身，急缺银钱周转。偶然得知阿持有低价私盐来路，便顺势搭上了这条线，暗中勾结，做起了私盐买卖。”

“可我们审问房二郎，问他背后之人，他怎的说并不认识？”

“房二郎不知自己入了局，只当阿持是随口闲谈，只当是自己随口听来了一个生财的好路子。”姜南绍冷哼一声，“若我没料错，从头到尾阿持都没有引见过房二郎交代的那人，他们必定不会让人握住把柄。房二郎只听说马市有这勾当，自己便送上门去，当真是个蠢货，被人算计了尚且不知。”