天牢赐毒当夜，京华无风起凉。时值深秋，一场冷雨方歇，满城草木萧疏。第二日天光未亮，太傅陆嵩的尸首便从诏狱抬出，草席一卷，扔进了城郊乱葬岗。昔日权倾朝野、执掌朝堂三十年的老太傅，死时连一副薄棺都无人敢备，唯有一辆破板车，两个捂着脸的狱卒，趁着天色未明匆匆掩埋。

晨钟响过三遍，京城像往常一样醒来。茶楼酒肆照旧开门，贩夫走卒照旧吆喝，只有消息灵通的人家，才在低声交换着昨夜那杯鸩酒的余波。

陋巷屋内，沈镧端坐案前，指尖抵着那叠沈家铁证，神色冷平无波。案角的茶早已凉透，她一口没动。

谢砚立于阶下，垂首禀报：“陆嵩已死。京中五品以下官吏连夜奔走，争抢陆氏空出的盐铁、河道差事。太傅府查封抄没，满门流放三千里。”

沈镧没接话，目光落在那枚墨玉令牌上，许久才开口：“他死前，可曾喊冤？”

谢砚摇头：“狱卒说，他饮下鸩酒时，只笑了一声。”

“笑？”沈镧挑眉。

“说是……笑这世道。”

沈镧沉默片刻，忽然嗤笑一声：“他自然要笑。他替那人背了三十年的骂名，临了那人还送他一杯鸩酒灭口。他笑自己蠢，也笑那人冷血。”

谢砚眉心微蹙：“公子……陆嵩伏法，沈家旧案昭雪在即，您该松口气才是。”

沈镧抬眼，眸底冷光一闪：“松口气？陆嵩死了，可沈家满门的血债，清了么？”

谢砚怔了怔，没敢接话。他跟在沈镧身边十年，太清楚自家公子这句话的分量。

“我问你，”沈镧指尖轻叩案面，“十年前沈家满门抄斩，凭的是陆嵩一纸弹劾？”

“是。”谢砚答。

“陆嵩再有本事，能调动禁军围杀沈家？”

谢砚摇头：“不能。”

“能一夜之间让满朝文武噤声，无人敢为沈家说一句话？”

“也不能。”

“那陆嵩，凭什么能办成这桩惊天大案？”沈镧步步紧逼，一字一句，“凭他是太傅？凭他权倾朝野？”

谢砚的脸色一点点沉下去，他终于听懂了自家公子要说什么。

沈镧却不再追问，只把案上那叠卷宗往前推了推：“你再看这十年，我扳倒过多少人？漕运的周栩，河道的樊兖，户部的吴奎，再到今日的陆嵩。哪个不是罪证确凿？哪个倒下的时候，百姓不是拍手叫好？”

“可你发现没有——”她顿了顿，“这些人一倒，最后真正得利的是谁？”

屋内一片寂静，静得能听见烛芯哔剥的轻响。

谢砚思索片刻，脸色骤变：“……是陛下。”

“从十年前沈家覆灭，到今日陆嵩伏法，每一步都精准得可怕。”沈镧缓缓道，“你细想想，沈家握着兵，又清着财，把那些见不得光的银路子全掐了，挡了他的道——那就满门去死。陆嵩呢，仗着太傅的位子横行三十年，把士族得罪个精光，如今民怨都起来了，正好收拾。这两家，他一个都没放过。”

“一个功高震主，一个权倾朝野……”沈镧说到一半，自己先住了口，像是觉得这说法太绕。她想了想，才道，“沈家功高，陆家权大，都是那人早年就摆好在棋盘上的。沈家挡他收兵权的路，他让陆嵩去灭；陆嵩替他扛了三十年骂名，把士族都得罪光了，如今他正好借我的刀，把陆嵩也清了。从头到尾，他就坐在上头，手都没沾。”

她抬眸，眼底的冷意几乎压不住：“我筹划了十年，以为每一步都算准了。结果呢，我不过是人家手里一把刀，用完就扔。”

谢砚沉默了良久，才低声道：“那……沈家的仇，到底该怎么报？”

“怎么报？”沈镧冷笑一声，“上哪儿递状子？递了也没人接。动刀？那是谋逆，抄家灭族。就这么忍着，等死罢了。跟那位九五之尊讨公道——你说，这条路走得通么？”

话音未落，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着一个圆滚滚的身影撞了进来——正是晚翠。她怀里抱着一摞刚出炉的烧饼，嘴里还嚼着一块，腮帮子鼓得像只仓鼠。

“公子公子！外头可热闹了！”晚翠把烧饼往桌上一搁，眉飞色舞，“巷口卖菜的张阿婆说，那陆太傅……啊不，那陆老贼一死，全城都放爆竹呢！说书先生都编了新段子，讲他贪赃枉法、欺压良善，最后天理昭昭！”

她说着，自己先乐了：“我寻思着，这大快人心的事，公子怎么也得喝两盅庆祝庆祝！”

沈镧看着她，淡淡道：“他死了，与沈家何干？”

晚翠一愣，嘴里的烧饼都忘了嚼：“……啊？那沈家的仇，不就算报了？”

“仇？”沈镧轻轻摇了摇头，“若真这么简单，这十年我就不必熬了。”

晚翠眨巴眨巴眼睛，显然没听懂，只觉自家公子今日格外冷。她求助似的看向谢砚，谢砚却垂着眼，一声不吭。

“公子……”晚翠小心翼翼地凑上前，“那、那咱们接下来怎么办呀？烧饼还吃不吃？”

这一句没头没脑的话，倒把沈镧问得顿了顿。她看了看晚翠怀里那摞还冒着热气的烧饼，忽然伸手拿起一个，咬了一口。

“吃。”她说，“吃饱了，才有力气走接下来的路。”

晚翠眼睛一亮，正要高兴，又听沈镧补了一句：“只是这路，怕是比从前难走十倍。”

“怕什么！”晚翠一拍胸脯，圆脸上一派天真，“公子走哪儿，我跟哪儿！烧饼管够，饿不着您！”

沈镧看她这副没心没肺的模样，眼底难得浮起一丝暖意，又很快敛去。

这时，巷口忽然传来一阵嘈杂。谢砚推窗看了一眼，压低声音：“公子，是郭沌、徐杳那两个闲汉，在巷口跟人唠陆嵩的死。”

沈镧摆了摆手：“听听他们说什么。”

谢砚会意，身形一晃便出了门，片刻后折返，一字不落地转述：“郭沌说，陆老贼一死，他这心里头痛快，往后上街卖菜再不用看太傅府脸色。徐杳接话，说痛快归痛快，可沈家那桩旧案，怎么也没人提一句翻案？”

“旁边有人拦他，说那是朝廷钦定铁案，提不得。徐杳就啐了一口，说‘陆老贼都倒了，沈家案怎么就翻不得？合着天理只挑着贪官讲，不挑着冤魂讲？’”

沈镧听到这里，指尖在案上轻轻一顿。

谢砚观察着她的神色，低声道：“公子……市井里，已经开始有人替沈家鸣不平了。”

“好。”沈镧只回了一个字，眼底却亮了亮，“天理民心这杆秤，总算有人记着沈家。”

“公子是想……借这股民意？”谢砚试探着问。

沈镧没有正面回答，只道：“不急。民心是刀，用早了，容易伤着自己。得等它自己烧起来，再借东风。”

她顿了顿，话锋一转：“倒是这朝堂，你这两日盯得如何？”

谢砚早有准备，沉声道：“陆氏一倒，空出的位置足有三十余处，盐铁、河道、漕运、兵部，全是油水最肥的衙门。属下打探到，这几日各路人马都在暗中活动——太子那边动作最快，陆氏一垮，东宫失了外戚靠山，太子急得团团转，连着召了好几拨东宫属臣密议。”

沈镧眉梢微挑：“太子急了？”

“急得很。从前陆嵩在，东宫仗着这位外公撑腰，凡事有恃无恐。如今靠山一倒，太子在朝堂上说话都没了底气，听说好几回被御史堵得下不来台。”

沈镧冷笑：“急了好。他一急，就容易出错。”

“还有肃王。”谢砚压低声音，“肃王萧曜手握京畿卫戍兵权，这回又跟着清剿陆氏立了功，风头正盛。属下瞧着他这几日出入兵部、安插亲信，动作大得很，朝中已有不少墙头草，悄悄往肃王府递了投名状。”

“肃王……”沈镧指尖在案上轻点两下，“他倒是个会抓住时机的。陆嵩一死，他趁着朝堂洗牌扩充势力，下一步，怕就是要冲着东宫去了。”

“那咱们……要不要掺和一脚？”谢砚问。

“掺和什么？”沈镧反问，“太子与肃王相争，与我们何干？他们要斗，就让他们斗去。他们斗得越凶，这把火烧得越旺，咱们才有机会在乱局里翻沈家的案。”

谢砚若有所思：“公子的意思是……坐山观虎斗？”

“不止。”沈镧唇角勾了勾，“虎斗完了，总得有人来收拾残局。那收拾残局的人是谁，龙椅上那位，心里自有一杆秤。咱们要做的，就是让那杆秤，往沈家这边偏一偏。”

她重新坐回案前，指尖点着卷宗上一行小字：“先说正事。陆嵩死前，可还有什么动静？”

谢砚压低声音：“有。属下查到，陆嵩伏法前一日，天牢里曾有一名死侍被悄悄放出，此人名唤眭凛，是陆嵩豢养多年的死士。他带出一只密闭的铁匣，不知所踪。”

沈镧眉头微动：“铁匣？”

“是。狱卒只瞧见个影子，连匣子多大都没看清。属下顺着暗线追查，那人出城后便没了踪迹，像是早有人接应。”

沈镧沉默片刻，忽然道：“陆嵩此人，最是狡兔三窟。他执掌朝堂三十年，暗地里藏了多少把柄、多少后手，谁也说不清。他明知自己必死，还要临死前放出死侍、送出铁匣——这匣子里装的，多半是他拿来跟阎王讨价还价的东西。”

“那匣子若落在那人手里……”谢砚神色一紧。

“那匣子若落在那人手里，怕是又要灭一回口。”沈镧淡淡道，“要是落在旁人手里——”她顿了顿，“那这盘棋，就有意思了。”

“公子是说，陆嵩临死，还想再下一子？”

沈镧没有接话，只把目光投向窗外。天光大亮，巷口的叫卖声、孩子的笑闹、零星的爆竹响，凑在一起，倒是一派太平日子该有的样子。

“十年了。”她轻声说，“我一直以为，这盘棋的对手是陆嵩，是那些贪官污吏。直到昨夜我才明白，我连真正的对手都没看清。”

谢砚心头一凛：“公子——”

“我谋划十年，扳倒太傅，也拆了门阀。”沈镧的声音反而平了下来，“到头来你再看，桩桩件件，全在人家的算计里。我赢遍了朝堂，就是动不了那把龙椅。”

她缓缓握紧那枚墨玉令牌，指节泛白：“可这盘棋，我非下到底不可。”

与此同时，城北昭王府，书房内一灯如豆。