夜色倾覆京城，枯荷巷死寂沉沉，罗网暗藏。小院内外，明暗对峙，杀机蛰伏。屋内，沈镧与谢砚对守沉寂，屋外层层眼线轮值密布，整座陋巷被太傅府势力死死锁死，无半分疏漏。
谢砚贴门而立，屏息凝神，片刻后压着极低的嗓音，率先开口，语气紧绷至极：“公子，今夜局势彻底变了。昨日只是常规盯防，今夜是死困，是彻彻底底的贴身死困，太傅府半点活路都没给我们留。”
沈镧静立窗前，声线清淡平稳，无半分波澜：“细细说，值守布防、人员轮换、暗哨排布，一一讲清。”
谢砚点头，语速极快，句句属实，全是实地探查的隐秘情报：“原先巷口四名固定暗桩、巷尾两名巡哨，全数撤换，没有一人留任。新来的这批人，无官籍、无吏印、无府役标识，步态、气息、习性全然异于御史台与东宫人手，是太傅府私役，专司阴私构陷、灭口盯梢、脏事黑活，极难甄别，极难提防。”
他顿了顿，眉宇间焦灼更甚，继续低声禀报：“不止如此，他们彻底舍弃固定蹲守，四人外围眼线无缝融入街巷百态。路口货郎、过路客商，加上巷口轮值的两名壮汉，四人分工布防。街角、巷口、后巷通路，全部被这四人牢牢盯住，真假难辨，虚实难分。”
“我们院内一举一动，开窗、移步、低语、落物、点灯、熄灯，任何细微动静，都会被即刻记录、层层上报。” 谢砚语气沉得发寒，“公子，我们如今没有半分私密，等同于裸身立于众人监视之下，但凡踏出房门半步，即刻落入对方掌控之中。”
沈镧淡淡发问，直击核心：“他们为何不直接闯院拿人？”
谢砚立刻应答，条理清晰：“昨日强行构陷翻盘，太傅府已然落人口实，朝堂清流尽数盯着此案，御史台轮番稽查风波，他们不敢明面造次、不敢再留把柄。一旦再度强行定罪、私自拿人，便是坐实门阀擅权、构陷寒士的罪名，太子派系都会被连带牵连，得不偿失。”
“所以他们换了打法。” 沈镧语声微凉，一语戳破真相，“不强攻、不硬杀、不构陷，只围堵、只监视、只静待破绽。温水煮蛙，耗到我心态失衡、耗到我贸然出手、耗到我露出把柄，再一击致命，斩草除根。”
谢砚嗓音压得更沉，满是无奈与绝境：“正是如此！他们耗得起，我们耗不起！公子，我们无根无基、无援无靠、无官无职，偌大京城，无一处安身地、无一人可借力。仅凭你我二人，一柄短刃、两身布衣，如何抗衡盘踞朝野数十年、根深蒂固的门阀势力？”
“昨日昭王暗中出手，逆转铁案，是我们唯一的生机。” 谢砚眉头紧锁，语气进退两难，“可这份生机太过诡异缥缈，我们摸不透萧铒心性、看不清他的底牌、猜不透他的真实目的。主动靠拢，便是自投罗网，终生沦为棋子；刻意疏离，便是坐以待毙，不出旬日必被清算，前后皆是死路，我们半点选择都无。”
沈镧缓缓开口，冷静通透，字字笃定：“不是无路可选，是唯有一条险路可走。”
谢砚抬眸，眼底满是征询：“公子此话何解？朝野众皇子，为何偏偏是昭王？其余诸王，当真无半分合作可能？”
沈镧从容拆解朝堂格局，句句精准，全是博弈决断：“太子萧瑾，彻底绑定太傅府，一荣俱荣、一损俱损，是我们死敌，绝无交易余地。肃王萧曜手握京畿兵权，性情刚愎张扬，嗜掌控、恶制衡，只收附庸、不纳同辈，容不下对等合作之人。景王萧瑜依附阉党、根基虚浮、格局狭隘，自身尚且朝不保夕，无力护人、无力博弈门阀。”
他话锋一转，语气笃定至极：“唯独萧铒，无外戚牵绊、无朋党桎梏、无朝堂恶名，隐忍数十年，自污庸碌、藏锋守拙，暗握实权、深谙明暗博弈。他是整片朝堂，唯一能与我达成平等制衡、利益互换、互不捆绑、互不附庸的人。”
谢砚依旧顾虑重重，低声追问：“可此人伪装半生、瞒尽天下，城府深不可测，公子就笃定，他是真心交易，而非设局诱杀、借机利用？”
“本就是利用。” 沈镧坦然应声，清冷透彻，“朝堂博弈，朝野周旋，本就是互相利用、各取所需。无利用价值之人，早已埋骨黄土。我不惧利用，我惧的是，我无价值、无生路、无退路。”
谢砚正要再言，巷尾黑暗之中，一道极稳极轻的脚步声悄然逼近，无声无息，避过所有明暗哨位。谢砚心神骤紧，手腕翻覆，短刃半出鞘，压声警示：“公子，有人近身！身法顶尖，规避眼线的手法炉火纯青，绝非太傅府私役！”
沈镧神色未变，淡然吐出二字：“开门。”
三息过后，三声轻叩落在门板，节奏规整、分寸隐秘，恰好借夜风遮掩动静。谢砚收敛戾气，拨开栓扣，木门微敞，玄色身影侧身入内，落地无痕，正是卫峥。数年不见，他早已褪去当年王爷身边贴身随侍的青涩，身量沉稳，眼底藏着行过远路的风霜——这些年被遣往江南经营暗线，今日奉密令悄然回京。
卫峥躬身行礼，分寸有度，不卑不亢，抬眼便直言来意，无半分寒暄客套：“在下卫峥，奉昭王殿下之命传口信。无私访、无叙旧、无私情，仅传一语，听凭公子自主决断，王府不逼、不劝、不扰。”
谢砚半步挡在沈镧身前，眼神锐利审慎，沉声诘问：“白日风波已定，朝堂案卷落档，天下皆知此案已然平息。殿下素来闲散避世、不涉纷争、不问朝堂，为何偏偏深夜私访陋巷、暗递讯息？殿下所求何物？所谋何局？”
卫峥神色无波，不接诘问、不辩因果、不做多余周旋，目光越过谢砚，直直落于沈镧身上，一字一顿，清冷刺骨：“你有智，我有势，各取所需。”
八字落地，一室死寂，所有暗流、所有博弈、所有算计，尽数囊括其中，无温情、无信义、无许诺，唯有赤裸利益。
谢砚浑身紧绷，后背发凉，压低嗓音急声道：“公子！这是陷阱！这是最凶险的捆绑！应允便是入局，从此深陷夺嫡漩涡，永世无法脱身！拒绝便是绝路，太傅府即刻反扑清算！此人是逼你两难抉择！”
沈镧目光沉静，直视卫峥，无半分犹疑，缓缓颔首，无声应允。
卫峥眼底无半分意外，似早有预判，即刻沉声补全盟约底线，条理分明、界限森严：“殿下有言，盟约无声、无形、无凭、无束。公子查案自主、行事自主、进退自主，王府绝不干预、绝不捆绑、绝不胁迫、绝不索取。王府朝堂布局、夺嫡谋势，公子亦无需效忠、无需站队、无需掺和、无需依附。”
他字字清晰，敲定所有规则：“危难可借势，利弊自抉择，利合则聚，利尽则散。互不牵绊、互不拖累、互不亏欠、互不挟持。”
沈镧清冷应声，字字笃定，敲定彼此制衡的底线：“我知。各取所需，互守边界，利尽则止。无义缚，无情拘，唯利共生。”
沈镧心念微动，忽而开口："南城赈银案，如今怎样了？"
卫峥神色如常，淡淡道："公子当日递状的证据，翻盘之后已尽数入御史台复核。吴奎贪墨属实，罪证确凿，三日前已革职下狱，家产抄没。南城流民的赈银，户部正在重核补发。"
沈镧眸色微动："苏老……苏秤手呢？"
"已被悄悄保下，连同家眷送出京城，安顿在城南一处宅院。"卫峥顿了顿，"殿下说，此等精于账目的老吏，日后还有大用。"
沈镧默然片刻，又问："那日被胁迫翻供的杂役、书吏，还有御史台的晏琮？"
"杂役书吏，念其曾暗留实据，既往不咎，各自散归。那圆脸杂役甘阡，也早领了文书返乡安置。巷底那位两面递话的老者尤演，原是受雇的双面暗桩，身份败露，当夜便被悄然撤走，再无音讯。晏琮……"卫峥眼底掠过一丝冷意，"太傅府弃子，革职远调，此生再无回京之望。殿下让我转告公子——那只手既然伸了，便不会留半点把柄给太傅府。"
至于那名因揭发贪腐被打伤的老书吏温讷，伤重不治，三日前已在城外破庙中咽了气。他拼死留下的那页残账，成了击穿吴奎贪墨链路的关键铁证，人却没能等到沉冤昭雪的那一日。
沈镧闻言，良久不语，只在心底轻轻道了一声：原来如此。
卫峥微微躬身：“属下告辞。”