沈镧神色沉静，没有半分慌乱：“我早已知晓。越是此时，越不能乱。慌乱出错，便是万劫不复。”

二人踏入枯荷巷巷口，整条陋巷早已人声鼎沸，街坊邻里扎堆围站，议论声沸沸扬扬，人人都在等候最终结果，各色心态展露无遗。

爱搬是非的市井闲汉站在人群正中，唾沫横飞，得意洋洋，嗓门大得整条巷子都能听见：“我早前就说过！寒门书生别逞英雄！现在好了吧？官司没打赢，自己先成了罪犯！我看他这次插翅难飞，必死无疑！”

心地善良的街坊老妪拧着眉头，手里攥着刚缝好的布衣，满脸不忍：“闲汉你积点口德！沈后生是个好孩子，踏踏实实做事，哪里是什么罪人？分明是被人冤枉陷害！”

巷尾修鞋的老师傅放下手中针线，沉声开口：“是不是冤枉，咱们街坊心里都清楚。可清楚又如何？咱们都是底层小人物，无权无势，别说替他伸冤，敢多说一句公道话，都要惹祸上身。”

旁边挑着针线筐的年轻妇人轻轻叹气：“前几日我还看见沈公子帮巷里的孤寡老人送米面，待人温和、心怀善意，这般好人，怎么会寻衅诬告？这世道，真的太不公平。”

那闲汉不屑撇嘴，高声反驳：“公平？公平是给当官贵人的，不是给穷书生、泥腿子的！官府文书都要下来了，铁证如山，轮得到你们同情辩解？谁敢替他说话，小心被当成同党抓起来！”

一名常年在巷口打杂的少年仆役，怯生生开口：“我听说好多流民都是被胁迫翻供的，还有库房杂役偷偷说，账册都是连夜重做的……”

话音未落，一旁年长的街坊连忙伸手捂住他的嘴，低声呵斥：“闭嘴！小孩子家家别乱说话！这话若是被差役听见，咱们整条巷子都要被牵连！保命要紧，少管闲事！”

众人瞬间噤声，方才热闹的议论声骤然消散，只剩一片压抑的沉默。底层百姓的懦弱、惶恐、无奈，尽数藏在这骤然的安静之中。

沈镧与谢砚穿过人群，众人纷纷下意识退让，有人面露愧疚，有人满眼躲闪，有人幸灾乐祸，人情冷暖，一览无余。

二人不再停留，径直推开小院院门，落栓闭门，将满城喧嚣与流言尽数隔在门外。

院内狭小逼仄，四面土墙单薄，根本挡不住外界的窥探与围堵。谢砚快步走到窗边，撩开一丝窗缝，眼底瞬间沉至谷底。

“公子，彻底合围了。” 谢砚声音发紧，“巷口、巷尾、墙头、后巷小门，全部被便衣捕役和暗探守住，连高处巷道都有人蹲守。我们这小院，已然是一座四面无逃的牢笼。”

沈镧眸光微凝，忽然问道：“晚翠呢？”

谢砚低声回道：“亓秣昨夜已将她护送至西城据点，公子放心。小院之内，再无牵累。”沈镧垂眸片刻，淡淡应了一声：“嗯。做得对。”

沈镧缓步落座，看着空荡荡的桌面，眼底平静无波，语气却带着彻骨的清醒：“从太傅府出手篡改证据、胁迫人证的那一刻，我们就已经入局。如今罗网合围，不过是迟早之事。”

谢砚双拳紧握，满心焦灼与无力：“属下即刻外出奔走！我去寻访旧部，去找那些被胁迫的人证，去求见清流御史，哪怕拼尽所有力气，也要撕开一丝缺口！”

沈镧抬眸看他，语气凝重：“我知你忠心，亦知你竭力。但你必须认清现实，我们残存的旧部，人手寥寥、无权无势、无官无爵，皆是底层微末之力。这般微薄力量，想要对抗太傅府掌控的御史台、坊司、户部，对抗整个朝堂降下的罪责，无异于以卵击石。”

谢砚喉头滚动，满心悲凉，却依旧不肯放弃：“属下知晓力量悬殊，可哪怕是以卵击石，也不能坐以待毙！任由他们颠倒黑白、枉害忠良！”

墙外，巡守的脚步声来回穿梭，交替不绝，时不时夹杂着差役与街坊的低语，每一句都在收紧笼罩小院的死局。

巷口，差役吕巡正低声叮嘱巷口那个闲汉，语气带着威慑与利诱。

吕巡冷声道：“你仔细盯死院门内外，但凡院内有人出入、有人翻墙、有人传递书信，立刻通报。盯紧了，事成之后，坊司有赏；若是失职，唯你是问！”

那闲汉连连点头，谄媚讨好：“官爷放心！小人日夜盯着，半点动静都不会放过！绝对不让他们有半点逃跑、串供的机会！”

墙内的谢砚听得一清二楚，眉心紧锁：“连市井无赖都被他们收买利用，全城上下，处处是眼线、处处是罗网。我们如今，进无路、退无门。”

沈镧缓缓起身，走到墙边，指尖抚过冰凉斑驳的墙面，字字清晰：“一步踏错，便是流放身死。现在的每一次抉择，都赌上了你我二人的性命，赌上了这桩冤案最后的生机。”

谢砚压下心底所有焦躁，沉声道：“属下明白。属下会借着市井人流混杂的间隙悄然脱身，绝不硬闯、绝不冒进。在外周旋，只寻缝隙，不碰锋芒，拼死为公子寻一条破局之路。”

与此同时，巷外隐蔽处，昭王府两名暗探依旧潜伏观望，低声研判局势。

高个暗探靳峥低声叹道：“真是天罗地网，滴水不漏。太傅府这一手，不给人留半分生机。布衣士子，在门阀权势面前，当真脆弱得不堪一击。”

矮个暗探韦劭神色冰冷，淡淡开口：“这就是朝堂真相。沈镧此前一心笃信法度、笃信公道，今日这四面合围的死局，便是给他最残酷的教训。太傅府的根系，早已蔓延朝堂肌理，根深蒂固，绝非一人之力可撼动。”

靳峥咬牙：“王爷当真要坐视不理？这般人才，若是就此陨落，太过可惜！”

韦劭摇头：“夺嫡大局为重，王府不可公然站队。我们只能暗中观望，绝不插手明面纷争。能否破局，全看沈镧、谢砚自身。”

小院之内，光线渐沉。日头缓缓西斜，距离抓捕文书落印成型的时间，越来越近。

沈镧看着谢砚，语气坚定而冷静：“你走。我留在此地吸引所有注意力，你在外隐忍周旋。记住，低微之力虽弱，但只要未折，便尚有一线微光。”

谢砚深深躬身行礼，眼底满是决绝：“属下誓死不负公子托付！定要撕开这颠倒黑白的罗网！”

同一夜，听澜酒肆二楼临窗，那盏常年悬着的灯火彻夜未熄。

萧铒独坐案前，面前摊着一卷泛黄的旧图——京城坊巷舆图，枯荷巷那一片，被朱笔圈了三道。

窗外更鼓声远远传来，他抬眸望向枯荷巷方向黑沉沉的夜空，指腹缓缓摩挲着盏沿，一言不发。

良久，他低声自语："十年了。这盘棋，总算要走到见真章的时候。"

案下暗卫苏稷垂首静立，无人应答。灯火明灭，将那道静坐的身影拉得很长很长。