酒肆二楼重新恢复歌舞喧嚣。歌姬抱着琵琶弹唱靡靡曲子，猜拳行令的吆喝声再次响起。可是不少人的目光，时不时还会扫向楼下角落里的沈镧。

有好奇，有鄙夷，有猜忌，还有暗藏的敌意。

萧铒又拿起酒壶给自己倒上酒，表面继续装出一副醉意沉沉的模样，跟身边凑上来的几个歌姬说笑打趣。但是他的余光，隔上一小会儿，就会不动声色往楼下角落瞟一眼。

过了好一阵子，宴席过半，不少人已经喝得酩酊大醉。

周衢杳喝得满脸通红，端着酒杯又凑到萧铒软榻旁边，半开玩笑半试探。

“王爷，听说陛下最近又提起边关防务的事情，会不会哪一天一道圣旨，又要把王爷派回北疆？”

这话问得十分阴损。如果萧铒说愿意回去，会被太傅府视作威胁；如果说不愿意回去，就坐实了贪图京城享乐、抛弃边防重任的名声。

萧铒打了个酒嗝，懒洋洋晃了晃脑袋。

“回去干什么？北疆风沙那么大，吃也吃不好，睡也睡不好。” 他摆了摆手，满脸不在乎，“有那功夫，还不如在这里听歌喝酒。朝中那么多大臣，难道还找不出一个能守边关的人？何必非要折腾我。”

周衢杳哈哈大笑：“王爷真是看得开！”

旁边几个世家子弟跟着哄笑。

“瞧瞧，这才是咱们七王爷！”

“什么家国边关，都不如眼前一杯酒实在！”

就在这片哄笑当中，萧铒的贴身侍从卫峥上前半步，压低声音在他耳边飞快禀报几句。

“王爷，后门那边传来消息，外面盯梢的人多了三组，看样子是太傅府派出来的暗线，今夜一直在盯着这座酒肆的进出人员。”

萧铒脸上嬉闹的神情一丝没变，嘴巴几乎不动，用气音低声回了一句：“知道了，不要露出半点异常，照旧行事。”

侍从轻轻点头，悄无声息退回到原来的位置，仿佛什么都没有发生过。

这一幕做得极为隐蔽，周围喝酒作乐的众人，没有一个人察觉。唯独坐在角落的沈镧，视线捕捉到侍从俯身耳语的小动作。

沈镧心里清楚：萧铒今夜所有的荒唐放浪，一半演给酒肆里面这些世家子弟看，另一半，就是演给酒肆外面埋伏的那些太傅府暗线看。

时间一点点往后推移，夜色越来越深。不少宾客醉得东倒西歪，陆续起身告辞离开。

沈镧缓缓站起身。

酒肆管事薛躺看见他要走，连忙快步走过来，压低声音，一脸后怕：“公子，你可算要走了！刚才差点就要惹出天大祸事，下次可千万不要这样乱说话，这里不是普通吃饭的小摊！”

“多谢管事提醒。” 沈镧淡淡回了一句，微微颔首，顺着人流的侧边，慢慢往楼梯出口挪。

就在他快要踏出二楼回廊的时候，身后传来萧铒那副醉醺醺的声音，不大不小，刚好传到他耳朵里面，旁人听着只是醉汉随口闲话，话里面却藏着一层只有两个人才听得懂的暗扣。

“书生慢走。”

沈镧脚步顿住，没有回头。

萧铒半躺在软榻上，依旧是那副散漫模样，手里把玩酒杯，眼睛半睁半闭，仿佛只是酒后一时兴起随口搭话：“下次若是还想聊河道淤堵的道理，不妨挑一个没有这么多外人在场的地方。人多嘴杂，容易招来祸事。”

周衢杳等人听见，只当是王爷喝多了跟一个无名士子说笑，纷纷跟着哄笑，没往心里多想。

沈镧侧过半个身子，对着主位方向遥遥一揖，礼数周全，声音平稳传过去：“记下王爷的话，晚生谨记在心。”

说完，不再多做停留，顺着楼梯一步步往下走，走出酒肆大门，消失在街巷的夜色当中。

等沈镧的身影彻底离开，二楼喧闹继续。萧铒脸上的嬉闹笑意，才一点点淡下去。他抬眼看向自己的贴身侍从卫峥。

“派人，远远跟上，不要靠太近，千万不能暴露，看看他落脚在哪一处。”

“王爷，此人方才言语锋利，暗含机锋，会不会是太傅府那边故意派过来试探我们的棋子？” 侍从压低声音发问。

萧铒眼神沉沉，摇了摇头。

“不像。太傅府的人说话，不会用这种迂回的法子。若是太傅府的探子，方才当场就会抓住话柄，直接发难拿人，不会只打比方暗喻。”

“那会是哪一边的？是御史台那边的清流言官安插的人手？还是…… 别的旧人残余？”

萧铒指尖敲了敲白玉酒杯的杯壁，发出细碎的轻响。

“现在看不出来。” 他低声说道，“能说出那一番河道淤堵的道理，看透朝中这盘死局，京城里面，没有多少人。不管他是什么来头，都值得我们多看两眼。盯紧，但不要惊动他。”

“属下明白。” 侍从躬身领命，转身悄悄退下，安排人手跟踪。

周衢杳醉醺醺凑上来，手里举着酒壶：“王爷，来来来，我们继续喝！管那穷书生干什么，不值得分心！”

萧铒瞬间又把神色切换回醉态纨绔，接过酒壶，哈哈大笑：“说得对！别想那些扫兴事，喝酒喝酒！”

酒肆之内，杯盏再次交错，笙歌与笑闹声重新淹没整座楼宇。外面街巷夜色沉沉，暗线四处游走，有人归向陋巷，有人暗中尾随，各方势力的触角，已经无声缠绕到一块。

沈镧走出听澜酒肆，晚风迎面吹过来，吹散身上沾的酒气与脂粉味道。他没有直接回枯荷巷，沿着几条岔路来回绕了两圈。

拐过第二条巷子，墙根底下两个黑影靠着墙壁，压低声音交谈，二人乃是太傅府暗探，泠柘、暨桢。

泠柘：“看见了吗？刚刚从听澜酒肆出来那个青衫书生，就是他，刚才在酒肆里面大放厥词，敢暗讽陆太傅。”

暨桢：“上头已经下了话，要摸清他的住处，还有他的交往人脉。”

泠柘：“放心，已经有人跟上去了。不过那小子倒是狡猾，不走直路，专挑小巷子绕，看样子是懂得提防被人尾随。”

暨桢：“懂得提防才更可疑。一个普通赶考书生，用得着这么小心翼翼？”

泠柘：“不要靠得太近，跟丢了没关系，千万不能被他察觉。若是打草惊蛇，我们两个都担不起罪责。太傅府那边要的是线索，不是打草惊蛇。”

暨桢：“晓得晓得，我心里有数。”

沈镧脚步没有停顿，耳朵把墙根这一番对话听得清清楚楚。他脚下继续往前，面上看不出半点异样，依旧是一副普通书生赶路的模样。

又往前走了一段，另一处屋檐阴影底下，还有另外两个人的交谈声，这一组是昭王府派出来的暗探，靳峥、韦劭。

靳峥：“王爷吩咐，远远盯着这个青衫士子，不要接触，不要现身。”

韦劭：“方才酒肆后门，我看见太傅府的好几拨人也盯上此人了。两边要是撞在一起怎么办？”

靳峥：“各干各的，互不干涉。我们只负责看他落脚何处，观察他一路上有没有跟别的人接头。不要跟太傅府的暗线发生任何冲突，一旦被发现我们在盯同一个人，反而会给王爷惹上嫌疑。”

韦劭：“明白了。那如果太傅府的人直接动手抓捕他呢？我们要不要出手干预？”

靳峥：“万万不可。” 那人语气坚决，“我们的任务只是窥探情报，不是救人。他若是自己落入太傅府手里，那就是他自己本事不够，王爷不会为了一个身份不明的外人暴露我们的人手。继续跟。”

两道不同势力的跟踪人马，一前一后，隔着很远的距离，全部吊在沈镧身后。

沈镧继续绕巷子，时而走亮堂的大街，时而钻进狭窄的暗巷。

街角一处夜宵小摊还没有收，摊主跟两个晚归的巡城卫卒蹲在摊子边上吃宵夜。

摊主把两碗热汤推过去：“二位官爷，夜里巡街辛苦，喝点热汤暖暖身子。”

一名卫卒端起汤碗，吸溜一口：“今晚听澜酒肆那边动静不小，听说七王爷又在里面通宵宴饮。”

另一名卫卒说道：“那地方天天热闹。上头最近给我们下了指令，但凡从那酒肆出来的陌生面孔，都要多留个心眼。太傅府那边递了话，要多留意有异常言论的外来士子。”

先前那名卫卒道：“又要查外来士子？这阵子查得也太紧了。”

另一人接道：“有什么办法。上面怕有外地过来的有心人，借着秋闱的机会混进京城搞事。尤其还记挂着十年前沈家那桩旧案，生怕还有残余之人潜回来。”

摊主听见这话，手一抖，勺子差点掉锅里，赶紧左右望了望，压着嗓子：“官爷，这种话可别在外头高声说，隔墙有耳。”

先前那名卫卒嘿嘿一笑：“也就我们几个在这里吃宵夜私下唠唠，四下又没有旁人。不过话说回来，真要是沈家还有活口，那可是天大的祸事。”

另一名卫卒打断他：“行了行了，喝汤喝汤，少说这些容易惹祸的话题。干好咱们巡街的差事，别的不关我们的事，少打听少议论，活得长久。”

沈镧从摊子旁边的巷道口经过，脚步没有停顿，把这一段对话完整收进耳中。

他心里清楚，今夜酒肆那一番对话，看似只是口舌交锋，后果已经落了下来。太傅府的暗线、七王爷的密探、坊司巡卒，三方的目光，全部落在自己这个寒门书生的身上。

他继续兜圈子，故意穿过好几处人多的路口，利用夜里往来的行脚商贩、归家的苦力，来回变换行进路线，一点点把身后两拨尾巴给绕开。

巷子拐角，太傅府暗探泠柘、暨桢躲在门楼阴影里面，低声吵架。

泠柘：“人呢？刚刚明明还看得见青衫背影，怎么拐过这道弯就不见了！”

暨桢：“谁知道！这小子太能绕，专挑岔路钻，街上人又杂，一下子就混没影子了。”

泠柘：“完了完了，人跟丢了，回去怎么回话？上头要我们拿到他的落脚地址！”

暨桢：“急什么，他是赶考的士子，总归要找住处。明天一早，我们去各个租客聚集的巷子，一家一家慢慢排查。只要人还在城内，就不怕挖不出来。”

泠柘：“也只能这样。今夜先收工，回去如实禀报，就说中途被他甩掉，明日再展开逐巷排查。”

不远处另一处墙后，昭王府那两个密探靳峥、韦劭也在低声交谈。

靳峥：“不见了，彻底跟丢。这人绕路的手段太老练，根本不像普通读书人。”

韦劭：“回去如实回禀王爷。此人城府极深，反跟踪的本事非同一般，绝非寻常赴考书生。”

靳峥：“那我们要不要明天一早，直接去枯荷巷那一片蹲守？外来赶考的，大半都租住在那一片陋巷。”

韦劭：“不可贸然大动。太傅府已经盯上他，我们再大规模蹲点，极易暴露。把今夜所有情形如实上报，一切等候王爷进一步的指令。”

两拨跟踪人马，先后放弃当夜追踪，各自退走回去传递情报。

而沈镧，确认身后彻底没有尾巴，才调转方向，专挑最偏僻、最黑暗的小巷，一步步折返枯荷巷。

快要回到住的小院，巷口的路灯底下，两个夜里还在纳凉聊天的街坊正坐在石阶上唠嗑。

一人压低声音道：“今晚外面不太平，我刚才看见好几拨陌生汉子，在各个巷子来回转悠，一看就不是寻常百姓。”

另一人附和：“多半又是太傅府派出来的探子。最近城里风声紧，外来的人，都要被查一遍。”

先前那人道：“咱们这枯荷巷外来租客多，怕是过不了两日，坊司就要上门挨家挨户核对路引文书了。”

另一人叹道：“那也没办法，上头要查，我们老百姓只能配合。但愿不要惹到我们头上，安分过日子就好。”

沈镧没有上前搭话，贴着墙根，悄无声息走过二人身侧，走到自家小院门前，抬手轻轻叩了两下铜环，推门进去，落下门栓。

院内一片漆黑，他没有点灯。走到窗边上，靠着墙壁静静站着。

外面远处的街巷，隐约传来巡夜梆子的声音，一下，又一下，慢慢飘远。

今夜酒肆一场对峙，看似只是书生与亲王之间几句闲谈，实际上，已经把多方势力全部搅动起来。

太傅府已经把自己标记成可疑人物。七王爷萧铒，对自己的真实身份起了极大的疑心，但是暂时还分辨不清，自己到底是敌是友。坊司巡卒，也收到指令要严查外来士子。

可反过来，沈镧也同样看清了萧铒。他不是纯粹的醉生梦死纨绔。他借着荒唐外壳自保，手上养着训练有素的密探，时刻盯着朝堂动向，心中对太傅府专权，看得一清二楚。

但看透归看透，不能贸然前去结盟。萧铒如今处处被太傅府暗线监视，贸然接触，两个人都会万劫不复。

窗户外，夜风穿过院子里面的竹子，沙沙作响。

沈镧压低音量，独自轻声开口，声音只够自己听见：

“他看出来我有别的图谋，我也看出来他全是伪装。今夜这一场交手，算是互相递了个试探。”

“只是太傅府已经把目光落到我身上。往后在这京城，行事要比之前更加小心。”

话音落下，院内重归一片死寂。整条枯荷巷家家户户门窗紧闭，可暗处的罗网，已经悄然收紧。酒肆里面那一场谈笑辨伪龙，仅仅只是多方博弈正式拉开的序幕而已。