四人一夜疾驰，出了秋浦县境，沿官道一路向南。

距安庆城尚有不足百里，官道渐窄，两旁荒村疏落，偶见几处简陋茶棚，在寒风中飘着寥落的酒旗。

巳时三刻，几人路过道旁的一间乡野小店。土坯围了个简陋院子，茅草棚下摆着三四张方桌，一面褪色的“茶”字幡在竿头懒懒垂着，棚里坐着两三个赶早路的行商，正捧着粗碗喝热茶取暖。

四人本欲径直掠过，云裳目光扫过院子角落时，却猛地勒住了缰绳。

“萧苒！”她声音带着惊疑，“你看那匹马——”

萧苒循声望去。院子西南角处拴着一匹枣红马。马身不算高大，但骨架匀称，毛色在晨光下泛着熟透的枣子般的光泽。那马额间有一处极特别的白斑——形如一弯新月，正落在眉心。

“‘小七’？”萧苒脱口而出，声音发颤。

顾卿卿那匹坐骑，因额间这枚月牙白斑，得了“小七”这个乳名，九华派无人不认得。

花瑾和迟羽书一愣，云裳忙指着道：“那是卿卿的马！”

迟羽书与花瑾交换一个眼神，四人几乎同时翻身下马，云裳与萧苒快步朝那枣红马走去。

似是感应到熟悉的气息，那枣红马忽然抬起头，耳朵警觉地竖起。待看清走近的二人，它鼻腔里喷出一股白气，前蹄不安地刨地，竟“咴咴”地嘶鸣起来，一声比一声急切。

“小七！”云裳已到近前，伸手抚上马颈。

萧苒亦温柔地抚摸着马儿，仔细察看马身。却发现马儿身上添了许多新伤痕，不似刀剑所伤，却似剐蹭所至，萧苒不禁蹙眉，又找到马儿左后腿内侧的一道旧伤疤，那是三年前顾卿卿初学骑马时不小心摔伤，马儿护主心切，自己剐蹭树干留下的。她喉头一哽，低声道：“没错，就是卿卿的‘小七’。”

云裳低声唤着：“小七，你怎独自在此？卿卿呢？”马儿温顺地低下头，蹭了蹭她的掌心，湿润的眼睛里竟似有泪光。云裳亦发现了“小七”身上的伤痕，又是诧异又是心疼道，“这些伤……”

迟羽书与花瑾对视一眼，正待细问，一个尖细的声音插了进来，“几位客人，可要打尖？”

众人回头，见一个三十来岁的干瘦汉子搓着手从棚里走出。他穿着半旧的灰布短袄，头戴破毡帽，一双三角眼滴溜溜转着，目光在四人身上扫过，尤其在迟羽书与花瑾的官服上多停了一瞬，脸上堆起油腻的笑：“小店有上好的毛峰，还有自酿的梅子酒，驱寒最是——”

“店家，”迟羽书打断他，指向枣红马，“这匹马，从何处得来？”

小二笑容僵了僵，随即又扯开嘴角：“客官这是哪里话？这自然是小店里的马，平日拉货送柴，都靠它哩。”

“你的马？”云裳蹙眉，“这马是我好友的失踪坐骑，你从何处得来？”

小二脸色微变，三角眼一转，反倒挺了挺胸脯：“这位姑娘，话可不能乱说。天下枣红马多了去了，长得差不离的也多，怎么就是你朋友的了？这马身上莫非刻了名字？”他说着，还故意拍了拍马脖子，那马却嫌弃地甩头避开。

萧苒冷声道：“此马左后腿内侧有一道三寸长的旧疤，呈月牙状。你既说是你的马，可知这疤痕如何来的？”

小二一愣，支吾道：“这……这马早年野性，自己蹭的呗！”

花瑾见状，从怀中取出镇抚司腰牌，亮于他眼前：“镇抚司办案。这匹马涉及一桩失踪要案，你若知情不报，便是妨碍公务。”

寻常百姓见到镇抚司腰牌，多半战战兢兢。谁知这小二竟是个见过些 “世面” 的，他有个表亲在县衙当差，平日狐假虎威惯了，此刻见了腰牌，虽有些发怵，一时摸不清花瑾和迟羽书的底细，却只是缩了缩脖子，眼珠又转了转，赔笑道：“哎哟，原来是两位大人。小的有眼不识泰山。可这马……真是小店里的。您几位若看上了，牵走便是，就当小的孝敬二位大人了。”

这话说得油滑，明里顺从，暗里却扣了顶“镇抚司仗势欺人”的帽子。

花瑾气极反笑：“你这泼皮，好，你说这是你的马，那便骑上去，走两圈给我们瞧瞧？”

店小二心里咯噔一下，这马他试过好几次，性子烈得很，根本不让他靠近，可话已说出口，骑虎难下。

他瞥了一眼那枣红马，喉结滚动，却还强撑着：“大人让骑，小的便骑。”说着，他磨磨蹭蹭走到马旁，伸手去拉缰绳。马儿却猛地一甩头，鼻息粗重，显然极不情愿。

“你这畜生！”小二低骂一声，硬拽过缰绳，踩上马镫就要翻身。谁知他刚挨上马背，枣红马突然人立而起，嘶鸣震耳！

“哎哟！”小二被甩了下来，一屁股跌在泥雪里，狼狈不堪。他爬起来，拍着身上的雪泥，嘴里还不干不净：“大人您看，这马性子烈，一向如此，可不是小的不会骑……”

四人冷眼看他表演。花瑾抱臂嗤笑：“看来这马，是不认你这主人了。”

小二恼羞成怒，从墙根抄起一根赶马鞭，扬手就要抽下去：“反了你了！”

鞭影未落，萧苒已闪身上前，一把攥住他手腕，小二疼得龇牙咧嘴，鞭子“啪嗒”掉地。

“你做什么！”萧苒厉声喝道，眸中寒光乍现。

小二手腕被制，嘴上却不饶人，梗着脖子嚷道：“你们既说是你们的马，那你也骑来我瞧瞧！若骑得安稳，我便认了！”

“哼，”萧苒看着他，冷笑一声，转身走向枣红马。

她动作轻柔，先抚了抚马颈，低声说了句什么。马儿安静下来，甚至主动低下头。萧苒解开缰绳，轻巧地翻身而上，枣红马不仅没有反抗，反而温顺地站在原地，神态亲昵。

花瑾看向小二，唇角微扬：“如何？”

小二张了张嘴，脸色青红交加，正要说什么，异变突生——

枣红马忽然躁动起来！

它先是在原地急促地转了两圈，鼻息粗重，前蹄不安地踏地。萧苒忙收紧缰绳，轻抚它脖颈试图安抚。可马儿却似被什么无形的东西刺激，猛地仰头长嘶一声，撒开四蹄，竟朝道旁密林方向狂奔而去！