翌日破晓，天光大亮。

城外驻军军营肃穆庄严，旌旗猎猎。晨风卷动战旗，飒飒作响。

军营内，沈朝渊已经整装待发，他身披玄色鎏金战甲，墨发高高竖起，正擦拭着手中的长剑。

一旁的副将王磊见状，忍不住夸赞道：“将军今日这身真英武。”

沈朝渊手上动作未停，他挑了挑眉道：“英武？你何时开始关注起这种无关紧要的事了。”

王磊嘿嘿一笑，凑上前几分：“末将可不是刻意奉承！将军这般模样，若是今日公主殿下前来送行，必会被将军迷了心智，只怕到时候公主殿下都舍不得放将军走了。”

闻言，沈朝渊耳根悄然泛红，素来沉稳清冷的心境，竟被这几句玩笑扰得微微纷乱。

他敛了眼底细碎情愫，呵斥道：“不可胡言论语，殿下她，……。”

沈朝渊话还未说完，传令兵就急匆匆地跑了进来。

“报——！”

沈朝渊即刻敛去所有神色，恢复一身肃穆。

传令兵快步入帐，单膝跪地：“启禀将军，陛下身边的孙福公公亲临军营，此刻已在营外等候。说是传陛下口谕，请将军即刻入宫觐见。”

沈朝渊颔首，转头对王磊沉声吩咐道：“你代我主持点兵整军，待我归来，即刻开拔。”

“末将遵令！”

养心殿内。

殿内焚香袅袅，君臣二人相对而立，再无旁人。

沈朝渊跪地行礼道：“臣沈朝渊，参见陛下，陛下万安。”

孝怀帝当即起身，亲自上前将他扶起，带着几分长辈的亲昵道：“快平身，你这孩子，这大殿内就你与朕两人，何须多礼！”

沈朝渊顺势起身回道：“君臣有别，礼数不可作废，臣亦不敢逾矩。”

孝怀帝望着他谨守礼制、沉稳端方的模样，无奈轻叹一声。

他转身缓步走回龙椅落座，神色渐渐郑重：“也罢。朕且问你，昨日的传言说你与谢家嫡女谢婉情意匪浅，暗中私交甚密，此事当真？”

此言一出，殿内气氛骤然沉凝。

沈朝渊神色凝重，重重的跪了下去解释道：“回陛下，传言只能是传言，臣与谢小姐之间绝无半点私情。臣之所以派人保护谢小姐，也是受公主殿下所托，望陛下明鉴。”

孝怀帝摆了摆手，恨铁不成钢道：“你看你这孩子，又跪下做什么？男人有个三妻四妾很正常。朕听闻那个，谢，……。”

孙福在一侧提醒道：“陛下，是谢婉。”

“对，是谢婉。朕听闻，皇儿与她私交甚好，又与你家世相配。你若娶她，皇儿必定欢喜，日后也能多个人照拂于你。”

可沈朝渊始终不肯起身，他叩首在地，不卑不亢道：“回陛下，臣昨日所言均发自肺腑。臣能够得殿下垂怜，陪伴在公主殿下身边已是三生有幸。故此，臣此生只愿与殿下一生一世一双人，绝无二心，还望陛下成全。”

孝怀帝收敛起了笑容，眯起双眼，凌厉的目光肆意的落在沈朝渊身上，威压四散。但沈朝渊好似未曾察觉一般，再次叩首，沉稳有力的声音回荡在大殿内。

“求陛下成全。”

孝怀帝不说话，沈朝渊便不起。

殿内陷入死寂，唯有袅袅焚香悄然浮动，连二人的呼吸声都清晰可闻。

半晌过后，孝怀帝眼底的探究尽数褪去，面上重新浮现笑容，温声道：“你这孩子。罢了，朕也不愿强人所难，起来吧。”

“谢陛下成全。”

沈朝渊叩首谢恩，才缓缓起身。

孝怀帝叹了口气，对沈朝渊正色道：“沈爱卿，方才所言，是朕对你的试探，还希望你能理解。朕是九五之尊，是天下君王，可归根结底，朕也是一个父亲。身居帝位，很多时候都身不由己。这些年，朕对皇儿亏欠甚多。”

“当年朕将皇儿托付于你，数年光阴，你不负朕所望，始终护她周全。此番你远赴边境，战事凶险，朕相信以你的能力定会平安归来。”

“到时候，皇儿就要出嫁了。”孝怀帝有些感慨道，“时间还还真是快呀，朕还记得池儿刚出生的时候，就只有那么一点大。”

“算了，不说了。”孝怀帝无奈的摇了摇头，继续道，“沈朝渊，朕就这么一个女儿。即便日后你们成婚，你也要护她安好，让她一生无忧，一如当年朕对你的嘱托。”

沈朝渊郑重颔首，沉声道：“臣铭记圣谕，定竭尽所能，护殿下岁岁长安，不负陛下信任。”

孝怀帝满意的点了点头，继续道：“皇儿近日可还好？朕听闻她参加了百诗会，还夺了一举夺得了魁首？”

“回陛下，殿下安好，身心顺遂。”沈朝渊眼底带着几分温柔之色，“殿下此番不仅夺了魁首，还将诸多文人志士纳入麾下，只愿今年秋闱之时，能为陛下招揽贤能之士，为陛下排忧解难。”

“嗯。”孝怀帝轻抚茶盏看了他片刻道：“皇儿有心了。”