秋闱一案终于落定，罪孽深重的坏人也得到了应有的惩罚。

“原知县刘济材因收受贿赂、滥用职权，幽禁平人举子为同伙周晏清顶罪，且死不认罪。”

“判秋后绞刑，即刻革去官职，除名仕籍，抄没全部家产，赃银赃物尽数追缴归公。连坐家族旁亲，流放三千里，子孙世代不得科举出仕。”

刘济材面如死灰，双目骤然失了神，瞳孔涣散，眼神几近呆滞。

他身上那件囚服又破又旧，全身上下打着大大小小的补丁，有的地方甚至磨出了大窟窿。

话音刚落，很快有衙役上前，让他签字画押。

“刘济材，你可认罪？”

他低着头，一言不发。

那几个衙役便按着他，一路拖到公案前。

他形容憔悴，狼狈地跪在地上，手中无端被人塞了一支笔。

刘济材握笔的手颤抖得厉害，几度执笔，才勉强歪歪扭扭画了一个十字，木然按下指印。

做罢，他径自散了长发，眼底暗暗有伶仃忧愁，自嘲般唱起，“为善的受贫穷命短，造恶的享富贵寿延。”

……

孟千里端坐高堂之上，目光沉静如水，静静望着手里的判决书，逐字逐句，继续念了起来，高声道。

“从犯主簿闻添，念其自首陈罪，提供大量线索，戴罪立功，且未得赃款。”

“故判剥夺官身，永不录用，杖责八十，准其纳银赎罪，免于行刑。”

“草民多……多谢大人宽宥。”

闻添痛哭流涕，长跪不起，算是拜谢。

萧钰兑现了承诺。

他因此捡回一条命。

*

孟千里暂时驻守淇县，着手处理结案事项。

萧钰从牢狱里取走了周晏清的遗书。

年轻男人身骑骏马，后面跟着几列车马，一路不知停歇，急如流星，连夜要赶回燕京城述职。

石弘毅记得很清楚。

跑死了两匹马。

路上，马车颠簸得厉害，又摇又晃，搅得人晕头转向，一点睡意也全无。

差点背过气去。

早知道，就不坐青龙卫的马车了。

心急吃不了热豆腐。

正是这个理。

石弘毅天真地托着下巴，暗自思忖一会儿，低低叹了口气，语气有些失落，“读书好像也是。”

回相府以后，新的消息很快就传到他耳边。

淇县一案，有关部分负责乡试的官员。

尤以当朝礼部侍郎王阳曦最为尤甚。

其人性而跋扈，好敛财，斗富。

身为礼部郎官，时常借职权之便，大肆收受考生贿赂，篡改其成绩和名次。

只要钱财到位，旁人代考、顶替一类的事情，他一向都是睁一只眼闭一只眼。

也难怪，

大字不识的富商子弟能一举夺魁。

平人儒生苦读寒窗数十年，蹉跎半生，从黑发熬到白头，倾其所有也不得中举。

他们藏得很好，这么多年，一直没有被人察觉过，不然怎么说天高皇帝远呢。

一个毫不起眼、穷乡僻壤的州县。

哪里入得了贵人的青眼？

王阳曦本以为可以遮遮掩掩一辈子，从人世带到冰冷的棺材里，只要不被发现，他就能心安理得地做下去。

可他千想万想也没料到，周晏清那个蠢东西，刺杀任务不成，反倒失手杀死应试的考生。

虽然，

只是一条贱命罢了。

可……贱命也是命啊！

贡院里出了人命关天的事情，皇帝派兵彻查下来，他们藏污纳垢的腌臜事难免东窗事发。

那个叫孟千里的年轻后生，案发当时，第一时间就想着上报。

冒进贪功，不懂变通。

当时该杀了他的……

一个穷酸的平人儒生，死了便死了吧。

人各有命，人死不能复生，就算查出真凶，又有何用处？

这是他自己的劫数。

王阳曦秉持大事化了，小事了了的原则。

不惜花钱消灾。

拿旁人贿赂自己的东西去贿赂淇县的地方官。

自己拿不准主意，干脆就把烂摊子撂给别人。

他一个劲给那位刘姓县令灌酒。

加以软磨硬泡，威逼利诱。

刘县令宿醉而归，半推半就，不明不白地答应了。