比死讯先传到旁人耳中的，是又一张血书。

燕京城内秋意渐浓，有白鸽展翅翱翔，掠过朱楼高墙，渐落于宅邸中庭。

这一日，天朗气清。

王芮收到了父亲的密信。

见字如面，展信一览，本该是抵万金，聊表相思的家常。

他却吓得惊慌失措，汗如雨下，再顾不得其他，连夜乔装出城，不问归期。

有美人兮，临窗而坐，案上热茶轻烟袅袅，吞云绕雾，悄然漫过女子温柔沉静的眉眼。

她一面轻手抚摸小腹，一面又嫣然笑着，看向身侧久立不言的侍女。

“殿下，驸马爷偷着出了燕京城，您看要不要派人拦下。”

“不必。”

卿羽轻嘲一声，眼底笑靥明丽，嗔道，“那厮惯是个蠢货，想送死便由着他去好了，本宫又不介意换一个驸马。”

“秋月。”她把那侍女唤到跟前，细细交代了几句。

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秋闱凶杀案的线索渐渐有了眉目。

带走易鸿时的是陈家兄弟俩，先前在衙门当差，做过一段时间狱卒。

受主簿闻添的指使，唯恐孟千里察觉实情，偷偷把人藏了起来。

萧钰近日查得紧，长街暗巷，瓦舍闹市，市井人家，无不见玄甲铁衣的青龙卫，相邻的州县听到风声，城门放行、户籍核实也比寻常严格不少。

两名狱卒很快便落了网。

听说还是自家亲戚告的密，

为了那一百两赏金。

兄弟俩抱头痛哭，吓得屁滚尿流，一个劲地磕头认罪。

“大人饶命！我……我全招！小的什么都招！”

烙铁被烈火烧得通红，空气里弥漫着蚀骨焚烧的痒意，不多时，焦炭乍破，溅起满室星火，惊人刺目，扰得眼皮发涩。

……

萧钰没说话，自刑架取下一条铁鞭，走到绯衣青年面前。

男人一双黑眸深不可测，面上喜怒阴晴未定，只低低说了句，“劳烦孟少卿看管好刘济材，务必加派兵士轮守，莫让那厮轻易死了。”

昔有异国来使，于天子寿宴，进献奇楠沉香佛珠。

崇元帝珍而藏之，而后不久，转赠胞妹慕容卿羽。

长公主又把这件贡品，混进驸马孝敬给父亲的寿礼。

正巧王阳曦不识货，弄巧成拙拿去贿赂地方官，以行职权便利，行不法之事。

萧钰眼尾微挑，眉宇间难得有了几分柔情，环望京都方向，笑意不减反增，低声自言道，“来年元月凶险，殿下已有掌权之心，福王亲党断不可留。”

他清楚地知道，

福王怯懦无能，不可君天下。

如今崇元帝已到了油尽灯枯的时候。

是时候做打算了。

此言并非子虚乌有，乃是三绝道长箴言：帝生而贵极，统御九州，乃天命所归。

然寿元有定，三十岁元月，便是大限。

真要算起来，怕是撑不过来年元月。

知道这件事的人少之又少。

就连卿羽也不知道。

他年少时做过长公主的暗卫，恪尽职守，忠心耿耿，如今身为青龙卫指挥使，很得崇元帝信任。

太子凌川病弱且幼，难稳大局。

长公主暗中织网，藏拙至今，是为匡扶嫡脉，再创盛世。

殿下已然踏上这条不归路，

他便肝脑涂地，做她麾下一名谋士。

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与此同时，

倚红楼，密道深处牢房。

石弘毅光顾着寒暄，讲了半天，迟迟没能讲到重点上。

他饿了好些天，日夜喝西北风，凑合吃些残羹冷炙，才勉强活了下去。

孟千雪许是看出了他的心思，径自摸了摸袖袋，轻轻拿出一方素帕来。

沐尧臣不自觉地看了过去。

里面包着三两块栗子糕。

“待会再慢慢说，先吃点东西垫着。”

她倒也大方，竟然全都给那小子了。

“多谢表姐！”

石弘毅兴冲冲地拿起糕点，直往嘴里送，“好吃！”

“要是有水晶糕就更好了。”

红衣少年双手抱拳，站在一旁没动，想说什么，却无从说起。丹凤眼微微抬起，眼波流转不定，目光意味不明，全然落在年轻姑娘身上。

还有那方素帕。

和她方才给他的一样。

牢房外面，有一阵脚步声由远及近，步步紧逼，正朝这边赶来，很急、很快。

“谁在外面？”石弘毅忽然开口问。

“是人。”

沐尧臣负手而立，率尔脱口而出。

鬼魅无影无形，妖邪善于飞檐走壁，走路都靠瞬移，而且一般不会有脚步声。

“这位兄台别开玩笑了，不是人还能是鬼啊。”

石弘毅摸了摸后脑勺，分别看向二人，朗声笑道，“要不……我们要不先藏起来？”