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刘济材派人送去的那笔抚恤金，没能交到颜椿婳手里。

颜氏兄妹死在这个凄清的秋日。

“其实。”

少年看出她的心思，很刻意地停了一瞬，似是在斟酌用词。

“颜椿婳的哥哥算不得良人。”

她看向沐尧臣，眸光流动，示意少年继续说下去。

“颜秋实心安理得拿了妹妹卖身的银子，却没去赶考，只知肆意挥霍，花天酒地，连一文钱也没存下。”

颜秋实没参加今年的秋闱？

念及此，孟千雪想起松泉寺那日会面，周晏清清醒之余吐出的一番真言。

“颜秋实不是我杀的。”

昔日风光霁月的翰林院编修周大人，伏地跪在她跟前，双手狼狈地抓着地面。

他的意识像是完全失去了控制似的，只知一个劲重重磕头，不曾停歇，磕得头破血流也在所不惜。

“孟……孟千雪。”

“你不……不能让我顶罪，我是……是无辜的！是无辜的！这件事本身和我就没有关系！”

“周编修也会觉得无辜，冤吗？”

男人不住地磕头，抬头看向她的眼底满是猩红，无声地吐出几个字，“我好……好冤啊。”

“巧了，我阿兄当时也是这么想的。”

七星灯一亮，悄然泛出赤焰色的火芒。

沐尧臣没注意她神色的变化，继而说道，“颜秋实为了酒钱，卖了自己应试的资格。根本不管亲妹妹的死活，任由她折在花楼一辈子。许是上天开眼，他醉得不省人事，摔到河里溺死了。”

卖了应试机会？

也就是说，秋闱一案中，死在号舍的颜秋实另有其人。

买卖应试机会，冒名顶替。看来燕朝如今的科举之制，已是藏污纳垢，漏洞百出。

若非如此，就没有前世那场“远近闻名”的秋闱舞弊案了。

谁会想买秋闱的应试资格？

来路不明，蓄谋在心混进考场，企图作乱的人。

她眼前好像就有一个。

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“那两个人都招了？”

萧钰沉声开口，目光带着审视意味，看向部下徐铮。

“指挥使，那个叫闻添的，什么都交代了。”

徐铮朝他拱手，一一道来，“他说，愿承担应有的罪责，哪怕是千刀万剐，死路一条。只恳求，求指挥使留下他妻女的性命。”

萧钰正盘着那串佛珠，听了这话，略微掀了掀眼皮。

“那个刘济材呢？”

“还是什么都不肯说。”

“这样啊，那便先把闻添带上来吧。”

萧钰手里的动作没停，语气散漫，笑得玩味。

“是。”

徐铮领命而去。

闻添很快就被几个侍卫押了上来，乍一见到萧钰，连忙跪了下去，作势就要磕头。

“闻某一时财迷心窍，犯下滔天祸事，萧大人要杀要剐，我都认。只盼着您大人有大量，不要牵连我那尚在病中的老母，和孤苦无依的妻女。”

“想活下去吗？”

萧钰看着他，低声道，“闻大人。”

闻添闻言一怔，一字一句地说，“罪臣之身，实在当不起这句“大人”。”

萧钰哂笑。

闻添不甘心放弃微乎其微的希望，抬起头来，没骨气地开口，“大人真能给我活路？”

“我问你什么，你就答什么。若答得让我满意，本官可以保你不死。”

“谢……谢大人。”

闻添语气愈发放得卑微 ，“萧大人请讲，我若知晓此事，绝不敢隐瞒半分。”

萧钰拿起那串佛珠，在他面前晃了晃，笑得意味深长，“闻大人，你可识得这串佛珠？”

“这……这串珠子，下官从未见过。”

“真的假的？”

萧钰冷冷道，“这可是小崔大人在官府寻到的，当真不认识？”

“孟少卿已经带人彻查官府，不日就会查到您和刘县令的府邸。”

“你也不想让老母和妻女充作官妓，身不由己吧。”

闻添冷不丁爬起来，抢着说，“那串佛珠，是……是刘济材的！”

萧钰走到他跟前，逼问道，“所以受贿的官员，只有刘济材一人，是也不是？”

闻添听了有些吃惊，直言道，“刘济材和下官说过，这串珠子是京城里的贵人施舍的 。”

萧钰又道：“实话告诉你，这串佛珠是陛下赏给长公主的。”

“闻主簿今日所说之言，莫不是长公主指使你二人干的？”

“公主府的东西，却进了外人的口袋，混了不少腌臜的东西，是时候该清一清了。”

“大人饶命，闻某只知道这么多了。”

“我方才已经说过了，你若是答得好，就有一丝存活的机会。”

“对了。”

萧钰沉吟道，“闻大人，你还没告诉我，易鸿时被你们藏到哪里去了，本官还有话要问他呢。”

“这……闻某着实不知啊！”

闻添连忙道，“当时孟少卿来访，刘济材唯恐让人察觉，让我去了诏狱一趟，想着先把人好好藏起来。我嫌麻烦，苦于没有好办法，只好给了两个狱卒一大笔银子，叫他们帮忙藏到外面去了。”

“是兄弟俩。一个叫陈虎，一个叫陈皮。”

萧钰忽然看向徐铮，“诏狱的狱卒，可都一一排查过了？”

“回指挥使，根本就没有这两个人，怕是听闻官府出事，早就跑远了。”

“闻某不敢欺骗大人，这两个人定是知道您要抓他们，卷走钱一走了之。”

“滥用私刑，胡乱捉人顶罪，本就是重罪，他们万……万万不敢回来的。”

“原来闻大人也知道啊，明知故犯，未免太不识抬举了。”