阿丑接过那个分量沉甸甸的药包，道了声谢，转身走出药铺。

踏出门槛的那一刻，他感到后背已经被一层薄汗浸湿。

阳光照在脸上，有些刺眼，他却觉得周身发冷。

他不敢回头，只是按照来时的步调，不疾不徐地汇入人流。

他没有直接出城。

而是在城里最热闹的集市上绕了几圈，买了个烤红薯，又在书摊前站了许久，像个好奇的孩子。

他用眼角的余光反复确认，身后并无人跟踪。

魏渊说过，真正的“鸦”，要像影子一样，能藏于任何光亮之下，也能融于任何黑暗之中。

确认安全后，他才拐进了一条通往城隍庙的偏僻小巷。

巷子深处无人，只有几只野猫在墙头打盹。

他蹲在墙角，解开鞋带，装作整理鞋袜的样子，将身体的动作作为掩护，迅速解开了药包的绳结。

他的手指有些颤抖，却很稳。

他拨开上层的甘草和黄芩，找到了那包被单独放置的“远志”。

果然，在那一撮干枯的根茎之中，藏着一卷用同样颜色的棉纸卷成的、比牙签还要细的纸卷。

阿丑的心脏狂跳起来。

他小心翼翼地将纸卷捏出，看也不看，迅速塞进早已准备好的鞋底夹层中，再把鞋袜穿好，将药材重新仔细包扎，恢复成原来的样子。

做完这一切，他才缓缓站起身，长长地吐出一口浊气。

他买了两个馒头，一边啃，一边混在出城的人流中，朝着魏家庄的方向走去。

回到那座破败的宅院时，已是日暮时分，炊烟四起。

阿丑将一路紧紧护在怀里的药包呈给魏渊，用嘶哑的嗓音，言简意赅地禀报了交接的全过程，没有遗漏任何一个细节。

随后，他脱下鞋子，从夹层中取出了那个承载着京城风云的棉纸卷。

魏渊接过纸卷，展开，就着桌上那盏跳跃的油灯，细细看了起来。

纸上没有文字，只有一连串用细小符号组成的密文，是“鸦群”内部用了二十年的暗语。

这些符号在他眼中，迅速转化成一行行冰冷的情报：

其一，太后动作很快，已初步圈定了三位勋贵之女。

镇北侯嫡女苏氏风头最盛，才貌双全，其母族与太后沾亲带故，近日频繁被召入慈宁宫伴驾。

立后之事，已箭在弦上。

其二，龙椅上的那位，近日称病免朝两次。

但“鸦群”安插在宫中的眼线回报，他并未真的休养，而是暗中连续召见了新上任的兵部给事中，以及两位在朝中以清流自居、出身寒微的御史。

谈话内容，不得而知。

其三，七杀堂的追杀令已悄然撤下。

但京城黑市上，却出现了新的悬赏，有人出五千两黄金，只为买“河北清河县魏家庄一独居老农”的性命。

雇主身份，查无此人。

魏渊的脸上看不出任何表情。

他静静地看完，手指一松，将那张薄薄的棉纸凑到灯焰之上。

火苗舔舐着纸张边缘，瞬间将其卷曲、焦黑，最后化作一缕脆弱的灰烬，簌簌落下，在桌上留下一点微不足道的痕迹。

秘密，就此湮灭于无形。

他抬起头，看向垂手立在一旁，努力压抑着呼吸，但眼中却藏不住一丝完成任务后的兴奋与紧张的阿丑。

“做得不错。”

魏渊的声音不大，却仿佛带着千钧之力，让阿丑紧绷的肩膀瞬间松弛下来。

“从今日起，后山药圃的日常照料，以及每隔五日与‘济世堂’的联络，都由你全权负责。”魏渊的目光沉静如水，“在外人面前，记住你的身份。你只是我从路上收留的，一个略懂些草药，无家可归的流浪儿。”

“是，先生。”阿丑挺直了瘦小的脊背，像一棵在风中扎根的幼松，重重地点了点头。

魏渊又从怀里摸出一个指甲盖大小的白色瓷瓶，递给阿丑。

瓶身冰凉，入手沉甸甸的。

“这是特制的药粉，能驱蛇虫，也能让野兽不敢靠近。每日去药圃，洒一些在周围，尤其是神龛左近。”他的声音压得更低，“若发现有人在药圃附近窥探，特别是往背阴坡那边去的，不必声张，更不要打草惊蛇。回来，原原本本地告诉我，你看到了什么。”

阿丑接过瓷瓶，用尽全身力气将其握紧。

那冰凉的触感，像是一道烙印，将这份沉甸甸的信任与责任，深深地烙在了他的掌心。

夜色彻底笼罩了村庄，风声在窗外呜咽，夹杂着细碎的雪粒，敲打在窗纸上，发出沙沙的声响。

屋内的油灯被吹得忽明忽暗，将魏渊的身影在墙上拉扯得忽长忽短，如同一个沉默的鬼魅。

他挥手示意阿丑退下，独坐在黑暗中，静静地听着这愈发紧迫的风雪声。