齐婆子生性随和，又兼顾一手好编活。任是什么韧性彩线竹条，到她手里都要‘折腰’。

然府里人并看不上她，因着她是个寡妇，女儿远嫁，平素又木讷寡言，说不来漂亮话。

编活的手艺是她死掉的男人教的，她先前没学会，自卖来府上做活。养大了女儿，没奈何女婿跟着老爷外调，她女儿也不得不随着去往北方。齐婆子寂寞，又拾起从前的活计，十几年下来不停歇，竟是越来越出彩。

可惜，府里人还是不搭理。毕竟一个粗使婆子的东西，也值不上什么珍奇。

“我原本编了一屋子的小狗小马，草变黄啦，黑枯撩糟的——他们说，说摆着占地方，我就叫他们踩着玩啦。”齐婆子坐在廊下，低着头嘟嘟哝哝，手下不停。

砰啪一声，一只锅子放在不远处。齐婆子经受久了旁人的热闹，这会也不抬头。

现今天黑得晚，燥热却一日赛一日得涌上来。黛玉便叫人将当季水果浸在冰糖水里泡着，置放得半冷，再分给院里人喝。凉茶在锅子荡着，一波一波，直远方天际也晕染出金黄的色泽。

头顶仍是白天，一缕夕光点着黛玉的手。

雪雁直起身，抬手抹抹额头，面上的笑从刚才就没落下去过。旁的丫头们嘻嘻哈哈围过来，她见齐婆子还缩在房檐下，遂扬起声音呼唤。

“嬷嬷，嬷嬷，你也来喝碗凉茶么！”

齐婆子手里捏着几根草条，到这时候也没晓得应声。她慢吞吞掀开嘴唇，牵扯出一个笑，而后又想起自己竟是忘了回话，便连忙压着嗓子‘嗯、嗯’几声。站起来朝前挪动几步，又赶紧回头。

“姑娘，这只猫儿——霁童——我编好啦，你看像嘛？”

“像。”黛玉笑盈盈着接下，捧在手里仔细端详一会，又正色与齐婆子道：“不止是像——等会寻些颜料，给它也点个睛。到那会再看，就跟霁童是孪生同胞一般了。”

新编好的草兽还湿漉漉，拿在手中，便有几颗水珠顺着黛玉的手指滴落。齐婆子捧着一晚凉茶，见自己的编活被姑娘捧在手中，又听得句夸奖，便羞怯地咧着嘴，只把脸埋进瓷碗深处。

风声脆响，外面的虫儿又恢复往日嚣张。只是被一方门挡隔在外，便只好趴在墙头，津津有味地发出声响。

府中对林姑娘的机缘生出顶大的盼望，因着自家大姑娘在宫中，便也盼着姊妹俩合气同盟，互为依傍。眼见着宫中提前开选，便猜得大半是因着林姑娘的缘故，更不吝惜大价钱打点，打听得宫中六公主、七公主、八公主身边都还有得空缺——其中八公主的母妃圣眷最浓，出身最好，因此更是殷殷巴望。

新裁的衣裳是气候合宜，置换的桌几是长辈疼惜。黛玉言谈还和往常一样，落到旁人口中，却又变作‘早知道有后福的底气’。

霁童绕着柱子挨蹭，黛玉垂眸，将这小兽并那草编小偶一起搂在怀里。两个机灵鬼一般大小，霁童扭头过去，两只前爪抱着，又叫院里的丫头婆子惊喜着笑出声音。

“父皇与母后的意思，是无论如何，都叫你不必与别家姑娘一起候选。”

程九的声音响在对面，这会白昼延长，他便不必总是摸黑。依旧时常来，只是时间不定。事前二人嬉笑，说这也当一件新衣，不知道什么时候制成，穿在身上竟是惊喜。

程九的脸向来笑成一簇，只是这会又着了霜，怏怏着在原地。

黛玉没吭声，嘴角因着他的声音微微抿起，作个知悉的暗示。

“母后有个外甥女，和你年岁相仿。母后自说生了怜惜，无意强求于你。”

许靖川这几日对着宫里事更加上心，他立下撞破敬巫蛊一案的功劳，皇上倒真切嘉奖皇后几分。为着这个，皇后对他好上许多，连带嘉贵妃也时常释放关心。

而他也因此更多知悉提前择选侍读的内情。

皇上一句话，底下人自要快马加鞭筹备。然而到底不是神仙，各方事宜都得耗费些时日。皇上因为易榆的‘顶撞’生出不喜，连带着对林姑娘的事也少一分上心。只是到底是救护皇家，该有的体面不可削减一分。

按着皇帝的意思，便是嘉奖林海，先叫前朝晓得忠君护国的好处。而皇后却多怜惜幼女，虽也气易榆心直嘴快，然听她说起林姑娘身世，难免多思量几分。

孤零零一个女孩子客居朱门，纵然有个父亲，却是鞭长莫及。她预备借着自己的口吻发下赏赐，却又晓得皇上恼了易榆，便一时下不定主意。

然而正因着易榆的前言，帝后二人便晓得这位林姑娘无意宫廷。她毕竟立下救护太子妃的功劳，若是一并待选，最终落选，反倒折损这份荣誉，也显得帝室小气。