城郊的杂居坊，历来是四方漂泊之人的暂居之所。早年虽有些混乱，但经官府近年修整管治，如今已整洁有序了许多，算不上一处险地。
我们寻至先前接济过陈小哥的杂耍班子住处时，大多数人尚在酣睡，唯有一个身材魁梧的汉子正仔细擦拭表演所用的刀枪道具。
等我们道明来意后，这自称聂铁嘴的汉子警惕地打量我们好一阵，才粗声开口，“你们是什么人？前些天就有人来打听过，怎么又来了？”
杨颂懒得同聂铁嘴多话，直接掏出些碎银递过，“陈小哥的母亲已过世，临终托我们来找他。”
聂铁嘴一见银子顿时咧嘴笑了，这时我才瞧见他口中镶着颗显眼的大银牙——怪不得得了这么个名号。
热情地将我们让进杂耍班略显简陋的窝棚里，聂铁嘴絮絮叨叨地说起了陈小哥的事。
我凝神细听，所言线索却与我们此前所知大同小异，“铁嘴大哥，这位陈小哥可有什么异于常人的地方？”
“那小子一看就是个病秧子，就这样还四处乱跑，不是自寻死路么！”
“除此之外呢？譬如神智方面……可有反常？”
聂铁嘴拧眉细思片刻，击掌道，“要说奇怪，这小子确实有些神神叨叨的，像是这里不太清楚——”说着，他指了指脑袋，“而且…该怎么说呢，记性特别差。”
我精神一振，连忙请聂铁嘴仔细说说。
聂铁嘴神神秘秘道，“我看他可怜，拿了两个馒头给他。他狼吞虎咽吃完没多久，竟又向我讨吃的，说饿得快死了。我反问他刚才不是吃了两个？你猜他怎么答？”
我心急如焚，连连催促，“别卖关子，究竟说了什么？”
聂铁嘴瞪圆眼睛，一字一顿道，“那小子说，他明明很久没吃东西，快饿死了！您说他是不是这儿真有毛病？”说着又指了指太阳穴。
我听着聂铁嘴的话，心头渐沉。陈小哥出现了短暂的失忆，确切地说，是神思恍惚、记不清刚刚发生的事。然而除此以外他交谈如常，自有逻辑，对自己此行的目的也记得清楚。
天……这症状竟与金娘如此相似！
刹那间，一股寒意自我脊背窜起。这个陈小哥，必定经历了与金娘、甚至季寒山相似的遭遇——他们见过同一个人，并被那人搅乱了心神。
若果真如此，事情就蹊跷了，陈小哥究竟是何身份？为何独独选中他？他与前两人不同，真真是个与我毫无交集的普通人，仅此而已。
历经卫然自戕，又见过那个假冒的李信之后，我几乎可以肯定，真正能操控他人心智的并非卫姓之人，而是另有其主。是了，定是那个一直隐于幕后的谋士！
盯着茶盅中央的一圈圈涟漪，我再次回忆起了有关长命仙的事。这个畜生虽然是朱厌的后人，但炼丹技术却着实要打个问号。可惜当日匆忙，我们未及细查现场的证物。
待我回过神来，聂铁嘴仍滔滔不绝，竟兴致勃勃讲起他们闯荡南北的趣闻。我示意杨颂再付了些茶钱，便匆匆离去。
走在路上，我忽想起一事，便问杨颂，“当时凉县出现的那个西域人，究竟是谁？”
杨颂脚步一顿，面上掠过一丝不愿回首的阴翳。沉默片刻，他还是开了口，“不知其名。当时只想抛出一个西域人引你们追查。那人是从长生殿下山的，情报得自阿曼与图音。”
“……丹药是你给他吃下去的么。”
杨颂歪着头问道，“什么丹药？”
我顿时了然——丹药并非杨颂所喂，而是另有其人意图铲除长生殿，恰好利用了目标一致的杨颂。这神秘人给那西域人喂了丹药送至凉县，只为给我和赵泽荫留下一线可循的痕迹。
这就说得通了。那丹药朱砂含量极高，足以令人急性中毒。
长命仙根本不通丹术，至少远逊其先祖。他背后定有人操纵指挥，正如那个所谓的“宁世大神”卫然一般，本身并无真才实学。
想通这一切，我心中颤然。我望着空中那轮黯淡的冬日，心中忐忑难安。此等祸害绝不可留，一定要在我与明途离去之前将其铲除。
将近正午，我已走累。恰行至八步瑶池左近，我便提议在此吃顿便饭。
刚点妥两道菜，正自凝神追想往事，忽闻杨颂轻咳一声，向我微微颔首。回头望去，见是几位女子，瞧着略有眼熟，似在何处见过。
八步瑶池有一奇景——入冬后，其中一池泉水会自然泛出淡淡粉晕，阳光之下宛如珠宝流光溢彩，因而白日来赏景的游人络绎不绝，放眼望去竟座无虚席。想来这几个女子，是来赏景的。
“哟，黄大人，这么快又有新伴了？我们正要去恭贺瑞阳郡主大喜，您可要同往？”
虽不识来人，我仍起身寒暄数句，微笑婉拒。随即对方面露讥诮，与同伴低语起来，见状我也懒得理会,上了菜就吃饭。
“早告诫过你，他不会娶你。如今可算清醒了？”杨颂忽道。
“嗯嗯嗯，彻底清醒了，放弃幻想，准备孤老终生。”我嚼着饭菜含糊应道。
杨颂拧紧眉头，发出一声轻叹，“我母亲也曾幻想那个男人会爱她，甚至愿抛却一切随他而去，结果——”
“……杨明辉不爱你的母亲？”
杨颂眼中掠过一丝失落与自嘲，“两个相对无言之人，能有什么情爱可言。”
我听得几乎失笑，热情地给杨颂夹了一筷炒牛肉，“你才多大年纪怎么这么多心思。你爹不爱你娘，能生三个？孩子天上掉下来的？”
“你！”
“瞪我做什么？我说的是实话。你与池灯亲热时，难道也绷着脸一言不发？若无感情，亲热做什么？锻炼身体么？况且还一连生了三个，那得‘耕耘’多少次？你这家伙有没有常识？大人的事少瞎琢磨！明明不懂，还偏要自己胡思乱想。”
杨颂霎时涨得脸通红，本就不白的肤色此刻更显黝黑。他干脆默默垂首扒饭，再也不肯理我。
饭尚未吃完，又听得一个带着几分讥讽的声音自身后响起。我蓦然回头，只见一位身形瘦削的女子轻摇绒扇，周身裹在华贵的狐裘斗篷里，正对着方才那几个赏景的女子说话。
“有功夫在背后嚼舌根，不如好生打扮打扮自己。生得寻常便罢了，偏偏嘴还碎，一个个涂脂抹粉也掩不住粗鄙，小心将来嫁不出去。”
我惊喜交加，忙起身唤道，“大嫂？！”
来人正是高迎盛的妻子姜玉芦。她素来专横惯了，家世又显赫，对其他贵女自然不假辞色。
姜玉芦并未立即理会我，而是继续冷声道，“莫说黄大人如今官居一品，比你们某些人的父辈不知高出多少，他们同朝为官方算同辈，何时轮得到你们背后议论？再不然，她也是侯府嫡出的千金，你们又算什么东西？下次再教我听见你们搬弄是非，必禀到皇后娘娘跟前，我倒要看看你们的嘴巴有没有门！”
方才还窃窃私语的几人面面相觑，谁也不敢招惹姜玉芦，只得噤声垂首。
姜玉芦这才面露不悦地朝我走来，嗔怪道，“堂堂宰相义女，竟由得这些无名无姓之人在背后嚼舌？你平日不是最能言善辩，今日倒成了锯嘴的葫芦！”
“大嫂消消气，何必与她们一般见识。”
姜玉芦冷哼一声，目光扫向杨颂，“这又是谁？”
听我略作介绍后，姜玉芦神色稍霁，说道，“你与荣亲王的事我听说了。什么臭男人，爱娶谁便娶谁去！回头我请父亲为你觅个更好的夫婿。你不知那日在露水山下，他对女子来者不拒，我一看便知不是良配。”
我不由失笑，与姜玉芦沿池边缓步而行，“随他去吧，都过去了。多谢大嫂今日为我撑腰出气。”
姜玉芦睨我一眼，抿嘴道，“迎盛夸你讲义气，二弟赞你有胆魄，义父更是看重你，我自然将你当作自家人。罢了，我且散散步，你自去忙吧。”
“好嘞，改天我去府上看你。”
还没走出去两步，姜玉芦叫住了我，“黄一正，等一下。”
姜玉芦走近几步，略显犹豫地低声道，“我祖父听闻你在卑陆的事迹，直夸你忠君爱国。恰巧我堂兄——秀洲提刑按察使姜玉钧也尚未成亲。他为人勤恳正直，祖父极为喜爱，不如——”
我微微一怔，尴尬笑道，“多谢大嫂为我操心，只是——”
“别急着推却，姜玉芦不容分说地打断我，“正好他近日要来锦州，届时先见一面。万一彼此看对了眼，岂非美事一桩？”
不待我多言，姜玉芦已挥挥手翩然离去。
我一时无言。怎的又冒出个姜玉钧？此前从未听闻此人姓名，不过既得光正王青眼，想必品貌不差。
罢了，眼下实在无暇应付这些琐事。
杨颂耳力极佳，竟将我与姜玉芦的对话听了个分明。一同离开八步瑶池时，他忽然开口道，“我曾与姜玉钧有一面之缘，其人仪表不凡，且精明能干。”
“……仪表不凡？比祝山枝还要好看么？”
杨颂闻言失笑，“你不该先问问他如何能干么？”
“我本就是个俗人，首先须得长相入眼，否则一切免谈。”
“这么说来，”杨颂摇头轻笑，“你果然俗得很。”
午后我与杨颂接连探访了几处，却始终未寻得陈小哥的半点踪迹。暮色渐浓时，我才蓦然想起今日还未进宫探望明途，便在玉京桥前与杨颂作别，独自向上阳门行去。
夜色已沉，上阳门除特殊情况外素来只出不进。幸而守卫都识得我这位“黄大人”，并未阻拦，容我悄然入内。
一路行至暖阁，李泉迎上来悄声道陛下下午小憩方醒。恰见舒妃的身影刚从廊角离去，我心念微动，不知近来后宫如何。
罢了，既然不叫我过问，我便也不再多想。
屋内暖意融融，我解下斗篷走向内室，两名小宫女为明途更衣完毕后，悄无声息地退下。
明途抬眼见是我，原本黯淡的眸子倏然亮了起来，“怎么才来？我等了你一整日。”
“怪我不好，险些忘了要来看你。”
案上的药碗尚存余温，盏底残留着深褐色的药汁，苦涩的气息隐隐浮动。
从身后搂住我，男人在我耳边轻轻蹭了蹭，“多陪我一会儿，夜太漫长了。”
我转过身笑道，“好，等困了我再回家睡觉。”
认真听我细细将白天所见所闻道出，明途笑问，“春韵图好看吗，我只看了一遍，情节已经有些记不清楚了。”
“我好奇结局会如何。若让你执笔，你会怎样写？”