次日天色阴沉，我们一路疾行抵达了平潭府。终于，我见到了那位传闻中颐指气使的人物——齐胜。他面皮白净，笑容可掬，客气地将我迎入府中，即刻奉上香茶，连声道“招待不周”，又说晚间已备盛宴为我接风。

满堂官员笑脸相迎，我却只默默饮完茶，走到齐胜身侧，“齐大人，借一步说话。”

将众人屏退门外，我开门见山，“齐胜，我没时间与你周旋。每耽搁一日，都可能酿成无法挽回之后果。我要你即刻办三件事，第一，严格管控麓州各县，彻查疫情。发现一例痘症，即从发现之日起封控十日，时限自最后一例确诊算起。若无新增，方可解除隔离。第二，召集各县惠民药局，按《痘症医案》制备药材、制作面罩。第三，通往锦州、北州、汸州、青州之路一律只进不出，渡口物资转运暂缓。”

齐胜听罢，竟哈哈大笑，“黄大人，你这是在说笑吧？区区几个病患，何须如此兴师动众？可知这般调度需耗费多少人力物力？下官知你通晓医术、深得圣心，但此地之事尚不需你出手。不如就在平潭府稍作休憩，静观其变？”

“如何调度，是你布政司该考虑的事。我奉旨而来，只为治疫。”

“……这般粗暴行事，扰乱民生，下官必当上奏——”

我忽而一笑，猛地揪住齐胜的衣领。他显然未料到我竟会动手，脸上冷笑顿时僵住。

“碧波县实情如何，你心知肚明。非要我当众撕破你的脸皮？”我一把推开房门，扫视院内面面相觑的众人，厉声道，“孟大人，平潭府那位据传患痘疫、实为水痘的患者，究竟姓甚名谁？”

孟达海有高相撑腰，又面圣领旨，自是底气十足。他直视齐胜，扬声道，“不是旁人，正是齐大人的长子！齐公子自碧波县返回后便出现症状，故而平潭府几乎所有有名望的医师皆被请至齐府诊治——此话是真是假，一探齐府便知！”

张之庭急声辩驳，“你胡说八道什么，孟达海！齐公子只是出水痘！前几日我们才赴府为夫人庆生，众所皆知公子仅是水痘！”

此话一出，满院骤然鸦雀无声。其余官员皆低头垂目，无一人应和。

齐胜面色已然铁青，背在身后的手紧紧攥起，仿佛已在心中盘算如何整治孟达海。

孟达海也不是省油的灯，立时跪倒在我面前，高声道，“祓疫特使黄大人明鉴！下官绝无虚言，更不敢在圣前搬弄是非。碧波县疫情已十分严重，若再不加以控制，一旦蔓延，必将酿成大祸啊！”

我将孟达海扶起，转而看向齐胜，“令郎究竟是痘疫还是水痘，我一验便知。齐大人，可愿带路？”

“他染的就是痘疫！”

一个女声忽从门外传来，满堂皆惊，齐刷刷向外望去。我亦怔住——万万没想到，来的竟是齐霖。

只见齐霖穿过一众官员径直走到我面前，雪白的脸庞因激动泛起红晕，“哥哥，事到如今你还要隐瞒吗！黄大人，齐重从碧波湾回来后确染痘疮，多位医师都已确诊。他去碧波湾，是为了我和遇婉姐姐——我们想寻得第一批碧波珠献给贵太妃，讨她欢心。”

“霖儿！休得胡闹！谁让你来的？此等场合岂容你一个女子抛头露面！”齐胜勃然大怒，“还不速速回府！”

我不由轻笑，拍了拍齐霖的肩头，“齐大人，你身为一州父母官，胆魄倒不及令妹。”

重回厅内，齐胜早已失了先前的傲气。

我慢条斯理地饮了口茶，道，“齐大人，我黄一正不过是奉旨办差，无意与你为难。眼下疫情尚可控，倒也不会天塌了，只要你我配合得当，他日回京面圣我会在皇上面前为你美言几句，治疫功劳全都归你。如何。”

齐胜死死盯着我，终是咬牙道，“……下官明白了。”

“既如此，我先告辞了。”

“黄大人要去何处？”

我微微一笑，“碧波县。”

齐胜霎时变色，急步上前拦住我，“你要亲自去？”

我上下打量齐胜一眼，推开他的手臂，“当然。你最好尽快行动，若等赵泽荫赶到，他可不会似我这般客气。”

“王、王爷也要来？！”齐胜顿时大惊，连话都说不利索了。

“估摸着快到了。告辞。”

才出院门，我又折返齐胜面前，正色道，“齐大人，有言在先，事急从权。若碧波县有人不听号令，休怪我黄一正先绑后奏；若还有胆敢添乱者——”我瞥向一旁按剑而立的牛小宝，“牛将军的剑，可不长眼睛。请你即刻安排信令，告辞。”

一出府门，祝山枝便伸手扶我上马，压低声音道，“天，那丫头怎么也在？刚才看到她，我可真吓了一跳。”

我轻哼一声，“不会是专程来找你的吧？你俩什么时候这么熟了？”

扬鞭启程时，祝山枝笑道，“她年纪小，我总不好欺负人家。”

“……欺负我的时候，怎么没见你有这觉悟？”

“你比我大呀，黄——姐——姐！”祝山枝故意拉长声调，又忍不住吐槽，“肉麻死了！白小白为什么这么叫你？”

我给了祝山枝一胳膊肘，握紧缰绳笑道，“讨厌，还是小白比较可爱。”

又经两日奔波，我们终于抵达此行的目的地——碧波县。城门口已设卡盘查，县令吕凉领着若干官员在此迎候。

百姓挤在城门口，正被士兵驱散。见我蹙眉，吕凉连忙上前，邀我先回县衙歇息。

城内一片惶惶，人人面带忧惧，疫情带来的恐慌已清晰可见。

到了县衙，吕凉缩着脖子、面色蜡黄，显得惶恐不安；反倒是一旁的蒋黎元，尽管满脸倦容，目光却仍清明坚定。

“碧波县疫情现下如何？”

吕凉支吾着回话，“下、下官已封锁潋水村与海珠村，应、应当不会扩散……”

“共有多少人感染？”

“这……呃……”

蒋黎元上前一步，接口道，“回禀大人，目前共二十三人确诊，仍在排查。病患已安置在城郊隔离。”

“……物资调配可到位？”

蒋黎元继续回话，“尚在筹措。”

吕凉干脆退到一旁，全由副手应答。我强压怒火——此刻发作并无益处。

“立即调运物资、安抚百姓、发放汤药！如此混乱，是想激起民变吗？先帝早已下旨各州县研习痘症医案，你若记不清，就拿出来一一对照执行！”

“是、是！”吕凉吓得浑身发抖，再也说不出别的话。

“蒋黎元，潋水村和海珠村现在情况如何？”

“……下官，不知。”

我蓦地起身，“碧海湾是疫源之地，这两村就在那儿，你们竟不知情？”

蒋黎元闭目深吸一口气，沉声道，“因阻断出入，那两个村子……已有十几日未见活人走出来了。”

我心底一寒，重重跌坐回椅中。缓缓饮下一杯热茶，手足却依旧冰凉。

“蒋黎元，请牛将军进来。”

牛小宝很快大步踏入，见我面色苍白，目光如刀扫视一周，低吼道，“谁敢对黄大人无礼，休怪老子的刀不长眼！”

“牛将军，请你征集二十人，随我前往疫区。优先择选身体强健、曾患痘疮、家中尚有兄弟者——须说明白，此去最坏可能送命。”

牛小宝眼神一凛，“黄大人！您要亲自涉险？”

连日奔波早已疲惫不堪，我揉了揉被风吹得发痛的额角，轻声道，“去吧，牛将军。”

就在这时，祝山枝带着王洪匆匆走了进来。

“黄、黄大人，情况比我们想的更严重！”王洪声音发颤，“我刚回家一趟，没有收到比尔斯先生的任何信件——他、他还在海珠村里！”

“我知道了，正打算进去。我会找到他的。”

王洪大吃一惊，“您要亲自去？万万不可！那儿说不定已经……已经……之前蒋大人派进去的人，没有一个出来，恐怕已经——”

“王医师，请你协助蒋大人准备我需要的东西，一个时辰后我便出发。”

“黄大人，让我跟您一起去！”王洪佝偻的背微微发抖，干燥的嘴唇紧抿，“桑神医于我恩同再造，若不是他，我早就不打算活了……我以前是个赌徒，家产输尽，妻离子散，本就了无牵挂。黄大人，请您准我同行！”

吕凉在一旁小声陪笑，“多个人多个帮手嘛……嘿嘿。”

这没眼色的言语令蒋黎元忍无可忍，他狠狠瞪了那怯懦的县令一眼，拂袖而去。