下楼的阵仗着实让我吃了一惊。为首的官员身着正服，恭敬垂首，正是麓州布政司左参议张之庭——此人我从前在京中见过几次。

寒暄未完，张之庭便一一介绍起身后众人，按察副使、都指挥同知，并各县副官二十余人，黑压压站了一片。

我心中冷笑，好个齐胜，弄出这般场面迎我，分明是要坐实我“摆官威、讲排场”的话柄，日后方便参我一本。更妙的是，来的全是副职——俨然是提醒我，正印之位，休想沾染。

我面上仍端着笑意，同众人一一见礼。张之庭则上前一步，笑容可掬，“下官已备薄宴，为大人洗尘——”

我突然停下脚步，提高声音问，“碧波县由哪位大人值守？”

一名未着官服的中年人从人群后急急挤出，躬身道，“下官碧波县县丞蒋黎元，参见大人。”

“除张参议与蒋县丞外，其余各位请即刻返回岗位，疫况当前，不得延误。”

张之庭有些犹豫，“可这接风宴……”

我倏地转身，目光直逼向张之庭，厉声道，“本官奉旨治疫，岂是来饮酒作乐的？还不速速散了！若耽误了要事，我看你怎么交代！”

回到屋内，我命人闭门。孟达海面露得色，语带讥讽，“张大人今日这阵仗可真不小，连都指挥同知都请动了。黄大人有一岔大营随护，圣旨上写得明明白白，何须如此？”

张之庭面色青白，勉强拱手，“是下官考虑欠周——”

我没理会二人交锋，只细细打量始终垂首不语的蒋黎元，“碧波县现下情况如何？”

蒋黎元依旧不抬头，沉默片刻方答，“仅…仅一二病患，已隔离诊治。”

“黄大人您看，”张之庭抢过话头，“本就不是什么大事，不知怎的就惊动了高相……只怕是有人蓄意夸大，其心可诛啊！”

“张之庭！”孟达海顿时怒起，“平潭府已现疫情你岂会不知？隐瞒不报，该当何罪！”

张之庭倒显得从容淡定，“孟兄何出此言？医师明确诊断只是普通水痘。倒是你如此心急，便是平时里有些矛盾，也不至于一气之下进京告状不是。都是同僚，别伤了和气，你看，害黄大人大老远跑一趟。”

孟达海涨红了脸，“你！我不是去告状，而是怕疫病扩散事儿闹大了难以收场——”

我揉着太阳穴，推门召来牛将军，“劳烦将军请二位大人去院里慢慢吵。”

牛小宝哪管那许多，当即令手下将那两个面红耳赤的官员“请”出了门。他声如洪钟地回头问我，“黄大人，要不要先吃饭？”

“让将士们先吃吧。”

门再度合上。我在蒋黎元面前缓缓踱步，沉默良久，忽然问道，“最近碧波县可有什么异常？有没有生人流入？”

蒋黎元明显一怔，似乎没料到我会先问这个。他抿了抿干涩的嘴唇，答道，“回大人，眼下正是采珠时节，每年这时都需要大量工人，外来人口本就不少。今年新国虽政局不稳，但往来商队反而比往年更多些。”

“巡检司如今运作得如何？”

“您要听真话，还是……”

我闻言冷笑一声，“我不妨告诉你，以前用假话搪塞我的人，如今坟头草都已几丈高了。”

蒋黎元僵立不动，额头上渗出细密的汗珠。他干燥的嘴唇翕动了几下，最终吐出四个字，“形同虚设。”

“好。”我停下脚步，正视着蒋黎元，“那么现在我再问你，碧波县的疫情，究竟如何？”

沉默仿佛重若千钧。我再次打量眼前这人，官服未换、鞋履蒙尘、满面风霜，显然是匆忙赶路、连日劳顿所致。

“蒋黎元，我可以不逼你现在就说。我明白，你只是个八品官，有许多不得已。可即便只是八品，在老百姓眼里，你已是他们一辈子难以逾越的高山了。”

蒋黎元肩膀猛地一颤，终于抬起头看向我，“敢问大人……将死之人，还算不算人？”

“这话问得多余。若不算，我千里迢迢赶来，难道是为了吃肉喝酒？”我知道此刻不能再施压。蒋黎元这个年纪，这个位置，上有老下有小，一句话说错，不止前程尽毁，甚至可能悄无声息地丢了性命。

“你即刻返回碧波县等我。今日没想明白的问题，下次我还会再问。”

蒋黎元晃晃悠悠地起身，向我深深一揖，这才转身离去。

院子里，先前争执的两人仍别着头谁也不理谁。我走上前去，对张之庭道，“张大人，明日你随我们一同前往平潭府。天色不早，都休息吧。”

回屋简单用了饭，又等了一会儿，徐鸮才回来。见我一脸倦色，他轻轻拍了拍我的肩，“走。”

牛小宝虽年长却眼尖，见我们要出门忙上前询问。我只推说去见位朋友，便随徐鸮上马离开驿站。

穿过县城，来到一家僻静的酒肆，在那里，我见到了久违的祝山枝、悟证、杨颂，以及提前出发赶回的医师王洪。

一屋子人身份各异，却因缘际会聚在此处。

祝山枝拉过我的手腕仔细查看，“你又怎么了，受伤了？”

“小事，不必挂心。”

寒暄几句后，我们开始交换各自掌握的情报。几乎可以确定，此次痘疫正是那个所谓的“宁世大神”一手策划的——历史总爱重演，手段如出一辙。

听到这个结论，杨颂脸色骤变，紧握双拳，欲言又止。

“这些人是不是疯了？弄出这等灾祸，得害死多少无辜的人！”祝山枝一拳捶在桌上，“看来陈小哥怕是凶多吉少了……”

“祝兄，未到最后一刻，莫要轻易放弃希望。”许久未见的悟证依旧平静如水，轻声宽慰祝山枝。

我却不禁注意到这两人竟已称兄道弟——祝山枝这家伙还真是会交际。

“大人，痘疫一旦爆发便难以控制，须得尽快拿出对策。”王洪面色发青，忧心忡忡，“也不知比尔斯先生现在如何……”

“稍安勿躁，疫区迟早要进，但眼下还有更棘手的事。”

徐鸮明白我所指，眼中闪过凛冽的杀意，“宁世大神绝不会将巢穴设在疫区中心。他人在哪里？”

杨颂沉吟道，“目前锦州并未发现其踪迹。”

“……应当就在麓州。”我揉着眉心，陷入沉思。

不知为何，总有一种熟悉的不安萦绕心头，就像当初在雍州时那样——敌人布下暗线，一步步引我们走入困局。坦白说，当时若非明途那道密旨，我、赵泽荫与高佑恐怕相当被动。

这种感觉在营救祝山枝时也曾出现，对方舍弃波吉那可这颗弃子，遁入蜀州悄然隐匿。再想到金娘——这一局棋布置得何其久远！当初袭船偏偏劫走我身边唯一侍从，藏匿多时又将她送回我身边，险些要了我的性命。

因此，这一次看似是“宁世大神”借灾星降世重演瘟疫的戏码，实则绝非如此简单。

阿呼团中那个神秘莫测、始终未曾露面的谋士，恐怕才是这一切的幕后推手。

可我隐隐觉得，还有些关窍未能想通——此人似是有意利用我，甚至利用赵泽荫，来铲除某些势力。

我看向杨颂，又转向祝山枝，问道，“田闻论身边那个谋士，究竟是谁？”

“山枝他不知道。”徐鸮修长的手指轻叩桌面，“我早已详加盘问他。他们接触不到这等机密——毕竟不够聪明，只能听令卖些力气。”

“呃……这算是夸我还是损我？”祝山枝摸着脑袋，嘀咕，“老爹手下竟有这般厉害的人物？”

王洪一脸茫然，小心插话，“黄大人，我们是否……跑题了？”

我叹道，“你也怀疑是同一人在幕后操纵吧？”

我与徐鸮相视一笑——看来他的直觉也指向了那个神秘人。

“罢了，纵是龙潭虎穴也得去闯。”我伸展了下腰身，缓缓道，“但我不会让这个贼人称心如意。我们兵分两路，一队人追查宁世大神的下落，务必斩草除根；另一队则履行治病救人之责，控制疫情！”

至此，我们重新分工。徐鸮、杨颂与悟证负责追踪宁世大神；而祝山枝、王洪则随我同行。

时间紧迫，密会只得匆匆结束。临走时，徐鸮将我拉到一旁，低声问道，“你觉得赵泽荫会不会来找你？”

“我不知道。我选在这个时机与他决裂，就是不希望他跟来。”

“……如果我是他，此时应该已经快到了。”

我有些意外地看着徐鸮，“不至于吧？最好别来。但……若他在，许多事确实会顺利不少。”

“别总逞强。”徐鸮轻叹一声，伸手将我揽近，额头相抵，他一如既往地温柔，“务必小心，玥儿。”

辞别徐鸮等人，我与祝山枝悄悄返回驿站。牛小宝持剑守在门口，警惕地打量祝山枝，经一番解释才半信半疑地收剑入鞘，“黄大人，末将职责所在，必须确保您的安全。”

“有劳牛将军。明日我们便前往平潭府，还请早些休息。”