指尖掠过颈侧，滑过腰线，又回到胸膛——黑暗中，那颗心竟跳得又急又重，如擂战鼓。

“求完了？”

我停下动作，解开系带，丧气地躺回原处，“睡吧，不求了。明日我独自去便是，生死由命。”

耳边传来一声低笑。赵泽荫转身面向我，“这样，用一个秘密来换，明日我陪你去。”

我沉默良久，终于也转向他，“我快死了。”

“……何时？”赵泽荫怔了片刻，声音陡然沉下。

“或许是明年，或许是下个月。又或者……就在明日。”

“黄一正！”赵泽荫声音里骤然染上怒意，“你这家伙，嘴里可有一句实话？今晚戏弄本王还没闹够？明日你要去便自己去！”

锦被被赵泽荫一把扯过，转身之间只留下满室冷寂。

果不其然，次日清晨，小心眼的赵泽荫竟已一身戎装带着亲兵离去，未给我留下一人。看来昨夜确实将他惹恼了。也罢，终不能事事倚仗他人。

我从谭立那儿打听了宋鹤的底细。谭立只道那是个试图攀附权贵的小商人，我便假称对其制漆器的手艺感兴趣，言说比司设局的工艺更精妙，欲去讨教一番，将关键技术带回宫中，制一批精美漆器以讨各位娘娘欢心。

这话显然说进了谭立心坎，他连连称是，体恤我平日应付上官的“艰辛”，便将宋鹤铺面的位置告诉了我。

寻至宋鹤的堂口时，他才刚开门，见我来略显惊诧。

堂内颇为宽敞，陈列了各式漆器，琳琅满目，令人目不暇接。

一盏热茶过后，我直言想参观其作坊，若工艺确佳，或可订制一批带回司设局研习。

宋鹤黑眸微转，四下略一扫视，忽然问道，“大人未带护卫随行？”

“除非你的作坊是龙潭虎穴，一个人去不得。”

“哈哈，大人说笑了。请您稍候，容草民略作准备。”

自永宁府西行半日便可到安新县。

一路上雨丝淅沥不绝，扰得人心绪不宁，纵然宋鹤热情地为我介绍丰州的风土人情，我也无心细听。

晌午时分，我终于抵达这次旅程的的目的地。宋鹤的宅邸就在县城中心处，竟颇显得阔气。其夫人秦氏带着一个七八岁的女孩出门相迎，见女子虽容貌平平、气质却温婉柔和，那小姑娘天真可爱、扑在宋鹤怀里叫爹爹，一家和睦幸福的样子，令我的戒心逐渐没了。

吃过午饭，我随宋鹤参观了他的大漆制作工坊，原本我心思不在这里，但渐渐的却将漆制工艺听了进去。

不得不说，司设局的手艺确实略逊一筹，民间匠人果然藏龙卧虎。宋鹤除漆器外，尚有丝绸坊、米行及当铺，规模虽不大，却皆经营得法，倒也算是个精明能干的商人了。

一下午的闲聊让我对这家人有了个大致的了解，可惜我此次不为采办而来，也许以后会有合作机会吧。

天色渐晚，我提出想去安新县河边走走。宋鹤嘱咐秦氏备好客房，便陪我出了门。

自然是直赴堤坝。

越近河岸，往来工人愈多。我于外围张望，雨虽不小，筑堤现场仍一片忙碌。

安新县三面环水，地处急弯，一旦水涨，便有溃堤之险。

“大人，雨势大了，不如——”

话音未落，我忽然瞥见一熟悉的身影，一个浑身湿透的粗衣汉子正与监工模样的人争执。

我急步上前，听见争吵愈烈，几名工人梗颈相对，局势一触即发。

未等我走近，只见一瘦削长须男人拦阻众人。蓑衣难遮风雨，他的衣衫早已湿透。

争端渐息，那监工朝地上狠狠啐了一口，大摇大摆走回雨棚下，与同僚喝起了茶。

那男人独自立于雨中，身影透出几分气馁，忽又仰首望天，似是在质问老天，何时雨才会停。

我快步上前，将伞倾向他头顶。

他侧过脸来，惊诧地睁大双眼，“一正……一正大人？！”

“尚志先生。”

“您、您怎会在此？”

雨水顺着我的脸流下来，我微微笑道，“皇上记挂你们，派我亲自来看看。”

刘尚志眼眶骤红，奋力眨了眨眼，亦笑了起来，“请大人稍候片刻。”

约莫等了两刻钟，刘尚志与水牛方才下工。水牛见了我亦是欣喜，热情邀我去他家吃饭。

我转向宋鹤道，“我有些私事需处理，雨大，就不劳你相陪了。”

宋鹤方才为我撑伞，衣衫已湿大半，闻言笑道，“既如此，草民便不打扰大人了。”

一路跟着刘尚志回他们的家，竟然走了半个时辰，泥泞满途，我的鞋袜裙裾尽污，近乎报废。

直至化雨乡的一处小村口，雨渐渐止歇，几点昏黄灯火在夜幕中闪烁，稻苗湿润清香的气息扑鼻而来。雀儿见我一身狼狈，惊诧之余，忙寻来自己的一套粗布衣裳与我更换——虽带补丁，却浆洗得十分干净。

我便将宋鹤所赠的漆镯递给她，几番推辞，她还是收下了。

昏暗的灯火下，一餐简陋晚饭不过是稀粥腌菜。因我来了，才特地添煮了三个鸡蛋。

“大人，粗茶淡饭，别嫌弃。”水牛挠挠脑袋，呲溜溜喝着稀粥。

我把鸡蛋给雀儿，她死活不肯吃，只说平日在家不做工，不饿。

望着灯下三人淳朴的笑容，我喉间微哽，默默咬了一口鸡蛋。

这样的苦日子我并非没经历过，但今夜这一餐，却格外令我难过。

我默默听着他们给我讲回来后的事，讲艾卿上任后整治了一番但碰了很多钉子，讲今天与监工发生的那场冲突。

上工半月有余，工人们竟未得半文工钱，其他做得更久的亦然。水牛前去讨要说法，却只得一句“此乃县令大人吩咐”，被搪塞了回来。

一边是工钱迟迟不发，一边是日夜逼迫赶工。

我默然良久，心下已明了大半——朝廷拨款迟迟未至，却频催进度。前期的二十万两，恐早已被挥霍挪用了。

但眼下，剩余的钱还没发下来。

“一正大人，您来安新县，是为查贪腐之事？”

我摇头，“我为筑堤而来。”

“……”刘尚志长叹一声，“贪官污吏一日不除，这堤便拦不住洪水。您一路也见了，安新县地势低洼、三面临水，一旦汛发，便是田庄尽毁、百姓遭殃啊……”

我低声道，“眼下时间不多了，我有一件事需要你办。”

“大人你尽管说。”