此事需得极其谨慎，稍有不慎，便会引发难以预料的朝局动荡，甚至可能将她自己置于更危险的境地。
昭阳公主闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眸中已是一片清明冷静，所有纷乱的情绪与疑虑都被收敛于心底最深处。她提笔，开始梳理方才的思路，将需要部署的事项、可能遇到的阻碍、以及……那最敏感、最危险的关于东宫的考量，一一列出，字迹清隽而有力。
窗外日影西斜，将她的身影拉得修长。一场更为复杂艰险、可能牵动齐国未来格局的暗战与谋算，已在这位年轻的公主心中，徐徐展开。而孟砚之那道素白的身影，如同一个无声的符号，既提醒着她此战的凶险与代价，也坚定了她必须赢下去的信念。
大理寺衙门，晨钟已响，各房官吏开始了一日的忙碌。许海换上了整齐的官袍，面色沉静，眼底却带着一丝不易察觉的凝重。他并未如往常般先处理自己手头的公文，而是径直来到寺卿刘本胥的值房外，静静等候。
约莫过了一盏茶功夫，刘本胥才不紧不慢地踱步而来，身后跟着两名捧着文牍的书吏。他今日气色颇佳，仿佛朝堂风波与码头喧嚣都未曾扰其清梦。见许海候在门口，他脚步略顿，脸上习惯性地堆起那副圆融又带着几分疏离的笑容：“许寺丞，这么早候在此处，可是有要事？”
“下官参见刘大人。”许海依礼拱手，声音平稳，“确有一事需向大人禀报。孟少卿……今日身子不适，无法到衙视事，特命下官前来告假数日。”
刘本胥闻言，眉梢几不可察地动了一下，那双总是透着精光的眼睛在许海脸上停留了一瞬，似在探究什么。他推开值房门，示意许海跟进来，自己则慢条斯理地在那张宽大的紫檀木书案后坐下，端起书吏刚奉上的热茶，轻轻吹了吹浮叶，才不疾不徐地开口：“哦？孟少卿病了？前几日在朝堂上还那般……精神矍铄，怎地突然就病了？是何病症？可严重否？可曾延医诊治？” 一连串问题抛出，语气里满是“上级对得力下属”的关切，但那关切浮于表面，眼底深处却是一片冷静的审视。
许海垂手立于案前，神色恭谨，回答得滴水不漏：“回大人，孟少卿确是病了。许是连日来为查办漕运浮尸案，殚精竭虑，夙夜匪懈，加之春日气候反复，未能好生将息，这才染了风寒，引发了旧日的咳疾。昨日下值后便觉不适，夜间更是咳得厉害，晨起时仍觉头重身乏，喉痛难言。为免将病气过给同僚，也为了能早日康复、不耽误公务，故而决定告假，在家中服药静养几日。”
他将病因归于“查案劳累”和“气候”，合情合理；将病症描述为“风寒引发咳疾”，常见且不易深究；强调“在家服药静养”，既显示了孟砚之的“自律”和“为同僚着想”，也堵住了刘本胥派人探视或安排太医的可能——毕竟，谁也不会为了一个普通风寒，非要上门打扰病患。
刘本胥一边听着，一边缓缓啜饮着茶水，目光却并未离开许海的脸。他似乎在掂量这番话的真伪。孟砚之突然告病，时机未免有些微妙。朝堂弹劾风波刚过，码头调查正在节骨眼上，偏就病了？是真病，还是……另有隐情？比如，昨夜那场他隐约听到些许风声、却未能证实具体结果的“意外”？
“咳疾啊……”刘本胥放下茶盏，手指在光滑的案面上轻轻敲击着，拖长了语调，“孟少卿年轻，固然该以公务为重，但也需爱惜身体才是。这查案嘛，固然要紧，可也不能操之过急，把身子熬坏了，岂非得不偿失？” 这话听起来像是长辈的劝慰，实则暗藏机锋，似乎在暗示孟砚之“操之过急”才导致“病倒”。
许海仿佛没听出弦外之音，只恭声道：“大人所言极是。孟少卿也深感惭愧，让大人挂心了。待他痊愈，定当更加勤勉，以报皇恩与大人期许。”
刘本胥观察着许海的神情，见他面色如常，应对得体，看不出任何破绽。他心中虽有疑虑，但许海给出的理由无懈可击，他若再追问下去，反倒显得自己过于刻薄或多疑。况且，孟砚之暂时“病倒”，对他而言，未必是坏事。至少，这大理寺里能让他感到如芒在背的压力，可以暂时缓解几日。
“嗯，”刘本胥终于点了点头，脸上重新浮起那程式化的关切笑容，“既然孟少卿需要静养，那就让他在家好生歇着吧。寺中事务，自有各位同僚分担。许寺丞，你是孟少卿的左膀右臂，这几日就多费些心。若有紧急公务，可直接来禀报本官。”
“下官遵命，定当竭力。” 许海躬身应道。
“好了，你去忙吧。代本官向孟少卿问好，让他安心养病，不必挂念衙中之事。” 刘本胥挥了挥手，结束了这场简短的对话。
“下官代孟少卿谢过大人关怀。下官告退。” 许海再次行礼，然后稳步退出了值房，并轻轻带上了门。
直到走出刘本胥值房所在的院落，许海紧绷的后背才几不可察地松弛了一丝。他知道，刘本胥未必全然相信，但至少明面上，这一关算是暂时过了。接下来，就是要确保在这几天里，大理寺内部，尤其是与漕运案相关的一切，不出任何纰漏。
值房内，刘本胥独自坐在案后，脸上的笑容早已消失无踪。他眯起眼睛，手指无意识地捻着胡须，望着许海离去的方向，眼神晦暗不明。
“病了？咳疾？” 他低声自语，嘴角扯出一抹意味不明的弧度，“孟砚之啊孟砚之，你这病……来得可真是时候。但愿你是真病，否则……” 他没有说下去，只是眼神愈发深沉。无论孟砚之是真病假病，这几日的“静养”，都足以让许多事情，发生微妙的变化。他或许，也该做些什么了。