漕帮书房，如同是郑大海焦虑的牢笼。自昨夜赵把头领命而去，至今已过去近十个时辰，却是音讯全无。既没有事成的暗号传来，也没有那帮亡命徒按约定来领剩下的尾金，甚至连赵把头本人，都像凭空蒸发了一样，派了好几拨心腹去约定的几个秘密联络点，皆不见踪影。

“废物！都是一群废物！”郑大海如同一头困兽，在铺着厚重地毯的书房里来回踱步，脚步又重又急，将地毯踩出深深的凹痕。他双眼布满血丝，脸色因缺乏睡眠和极度焦虑而显得灰败狰狞。桌上那壶上好的碧螺春早已冷透，他却一口未动，胸口仿佛堵着一团烈火，烧得他五内俱焚。

“再派人去找！就是把京城外城的暗窑赌档翻个遍，也要把赵把头给我找出来！活要见人，死要见尸！”他对着门外低吼，声音嘶哑干裂。

心腹手下战战兢兢地领命而去，书房内重归死寂，只有他粗重的喘息声在回荡。

等待是最煎熬的酷刑。每一刻钟都像一年那么漫长。郑大海脑子里闪过无数可怕的念头：赵把头卷款潜逃了？被黑吃黑了？还是……事情败露，被官府拿了？

不，不可能！他用力摇头，试图驱散这个最令他恐惧的猜想。那些人是江湖上真正的亡命徒，拿钱办事，不问来路，就算失手，也该有点风声。若是被官府抓了，涉及刺杀朝廷命官这等大案，京兆尹、大理寺、乃至刑部，早该闹翻天了，巡防营说不定都要全城戒严搜捕同党。可现在呢？外面风平浪静，连点异常的动静都没有。

就在他几近崩溃之时，一个被他用重金收买、在大理寺负责文书传递的底层胥吏，终于辗转递来了一个消息：大理寺少卿孟砚之，今日告假，理由是染了风寒，旧疾复发，需在家静养数日。

“病了？告假？”郑大海捏着那张写着寥寥数语的字条，先是愕然，随即脸上露出一种混杂着怀疑、狠戾和一丝侥幸的复杂神情。“早不病，晚不病，偏偏在这个节骨眼上病了？天底下哪有这么巧的事！”他低声咆哮，将字条揉成一团，狠狠摔在地上。

他绝不相信孟砚之是真的病了。结合赵把头等人杳无音信，一个更符合他认知和期望的推测，逐渐在脑海中成形：

赵把头找的那帮亡命徒，或许真的动手了！但他们可能并未能当场杀死孟砚之，而是将其重伤！行动可能出了岔子，闹出了不小的动静，甚至可能惊动了巡防营或别的什么人。那些亡命徒见事不可为，又怕被他郑大海追究办事不力乃至灭口，所以干脆一不做二不休，拿着预付的定金跑路了！赵把头要么是同谋一起跑了，要么是在混乱中折了，或者……也被那帮不讲究的亡命徒给顺手解决了？

至于孟砚之，重伤之下，自然无法上朝理事，只能用“病假”来遮掩。这倒也说得，通堂堂大理寺少卿在京城遇刺重伤，传出去必然朝野震动，大力缉凶，孟砚之自己恐怕也不想立刻把事情闹得太大，以免打草惊蛇？或者，他伤得极重，根本无力主持大局？

越想，郑大海越觉得这个可能性最大。他那颗悬在嗓子眼的心，竟然因此慢慢落回去一些，虽然依旧忐忑，但至少不像刚才那样仿佛随时要炸开。

“哼！”他重重坐回太师椅，端起那杯冷茶，咕咚咕咚灌了几口，冰凉的茶水滑过喉咙，稍微浇灭了些心头的燥火。“孟砚之啊孟砚之，算你命大！但这次，恐怕也够你喝一壶的了！”他眼中闪烁着恶毒而得意的光芒，仿佛已经看到了孟砚之奄奄一息躺在床上的惨状。

“让你查！让你跟老子作对！这就是下场！”他咬牙切齿地低语，似乎从这臆想出的“胜利”中汲取到了些许扭曲的快慰和勇气。“这次没死成，是老天爷给你留条狗命！看你以后还敢不敢再咬着老子不放！识相的就该知道，有些浑水，蹚不得！”

他完全没考虑过另一种可能——即刺杀完全失败，刺客被反杀或生擒，且被更强大的力量悄无声息地处理掉。在他有限的认知和狂妄的想象里，孟砚之纵然有些本事，也不过是个文官，绝无可能对抗七八个专业的亡命之徒。最大的可能，就是两败俱伤，或者孟砚之侥幸重伤逃脱。

这种一厢情愿的推测，暂时麻痹了他的恐惧，甚至让他产生了一种虚妄的掌控感。他决定，继续静观其变，同时加大力度寻找赵把头的下落，并打探孟砚之“病情”的真假与细节。若孟砚之真是重伤，或许……还有机会补上一刀？