带着亚当逃离的拉克丝不会善罢甘休，沙盘和伊甸集团的威胁依然存在，星际间还有无数的阴影。
但此刻，他们又赢得了一场艰难的胜利。
他微笑着走向阳光照耀的地方。
***
手合会核心基地的陷落和首领死亡的消息，很快便扩散至了整个星域。
凭借着从基地缴获的情报和艾丽卡提供的信息，捍卫者们开始了清扫手合会残留势力的行动。一个又一个隐秘据点被拔除，那些藏在废弃矿场深处、伪装成普通仓库的交易点，在某个深夜突然被火光吞没；那些穿梭于星云阴影中的运输船，在跃迁途中发现导航失灵，紧接着就被幽灵般出现的飞船登船搜查。那些曾经让人闻风丧胆的龙骨杀手，失去了药剂的支撑和亚当的控制，也逐渐烟消云散。
艾丽卡也别别扭扭半推半就地加入了捍卫者的行动计划。
最初她还有一些格格不入，或许是因为本人习惯了独来独往，信任对于她而言更是奢侈品。她很少说话，行动时总是独自潜入，完成任务后悄然消失，像一把不属于任何人的刀。
但共同的敌人和一次次并肩作战的经历，逐渐在她与团队成员之间架起了脆弱的桥梁。她开始出现在团队策应的位置上，她的猎杀也开始带着保护队友的意图——有时是一枚飞镖替杰西卡解围，有时是在卢克被围攻时从暗处清掉侧翼的敌人。虽然依旧只有行动的的时候才出现，但起码会在行动里一直开着通讯频道了。
“不说话就不说话呗。”
某次行动结束后回程的路上，艾丽卡照旧飘然而去，杰西卡对此评论道：“咱们刚在一起的时候，马特不也整天死板着个脸。丹尼和卢克隔三岔五就打一架，还不是靠我在队伍后面擦屁股。”
马特头也不抬：“让你在后面自由行动，还不是因为你行动的时候根本不听通讯？”
“那丹尼一看到龙骨就嗷嗷叫着往前冲，我听什么？”杰西卡不服气地瞪他：“跟着冲进去被一网打尽吗？”
丹尼从角落里探出头来，语气哀怨：“那你们也不能自己出去做事，把我一个人绑在地狱厨房号上啊。”
“我绑归绑，手下留情了好吧。”卢克无语地看了他一眼：“你冷静下来就能感应到束缚力场的破绽，一拳就能破坏掉，自己出来。”
“切。”杰西卡翻了个白眼，“结果每次他都得老半天才能出来，害我和马特打赌输了八百回。”
丹尼的眼睛都瞪圆了：“你们还拿我打赌了？？”
“赌资都用来充实酒窖了。”马特一脸无辜地举起双手，像是在证明自己的清白：“而且最后算下来，还是杰西卡和你喝得最多。”
杰西卡立刻指向卢克：“谁说的，明明是卢克！”
“你们三个负责驾驶的——”克莱尔的声音从通讯器里幽幽传来，像一道从地底渗出的凉风，“谁让我逮到往驾驶舱里带酒精，我就把他挂到主炮筒上清醒一下。”
舱内瞬间安静了，过了两秒，通讯频道里传来艾丽卡隐约的轻笑。
***
当然，剿灭行动也不会一直一帆风顺，手合会也不会永远被动挨打。
在一次针对手合会某个秘密研究所的突袭中，他们遭遇了出乎意料的激烈抵抗。那个研究所藏在一颗重力异常、大气湍流剧烈的小行星上，降落过程本身就充满风险，结果登陆艇编队飞到一半，地面骤然升腾起了密密麻麻的歼击艇群，从四面八方蜂拥而上。
降落的阵型瞬间被打乱了。
能量导弹和脉冲重炮从地面和空中同时倾泻而来，曳光弹在黑暗中交织成一张死亡之网。不少捍卫者的舰艇猝不及防，机翼被擦中，引擎冒烟，只能四散开来，在密集的火力网和狂暴的气流中艰难躲避。通讯频道里充斥着惊呼和警报声，杰西卡的骂声是最响亮的一个。
事后他们才知道，凑巧手合会残余的武装力量正在这里集中，准备讨论下一步的转移计划，结果正撞上了捍卫者的突袭。但当时没人知道这些，登陆艇在密集的地对空火力网和狂暴的气流中剧烈颠簸，像是随时都有可能被撕碎。
“找地方迫降！快！”杰西卡在通讯器里吼着，一边拼命修复被流弹打坏的引擎系统，一边骂骂咧咧地抱怨这破飞船的设计师一定没上过战场。
就在这时，一发来自地面的重型脉冲炮击中了飞船的侧翼，剧烈的能量冲击穿透了船体，驾驶舱内，主驾驶员的头盔重重撞在控制板上，当场晕厥过去。飞船瞬间失控，打着旋向下方崎岖的地表坠去。刺耳的失重警报响彻整个船舱，红色的灯光在金属壁上疯狂跳动，舱内的杂物和伤员滚成一团。
“驾驶舱，汇报情况！”马特的声音在混乱的通讯频道中响起。
“驾驶员昏迷！控制系统部分失灵！我们在下坠！”卢克离驾驶舱最近，稳住身形大声回应。他一只手抓着舱壁上的扶手，另一只手还在操纵能量炮反击追在后面的歼击艇，完全分身乏术。
“该死！我过不去！这个破动力系统还没重启！”杰西卡还在主控室折腾受损的引擎，声音里带着压不住的紧张。
“我马上去看看情况！”丹尼在后舱帮忙稳住摔得东倒西歪的其他人，金色的气焰在他周身微微闪烁，护住那些没有防护的同伴。“等一下——马特！你干什么？！”
他看着马特轻巧地走向前舱，惊愕地喊道。
“你们把引擎搞定，清出航线。”马特尽力稳住自己，用最快的速度穿过乱做一团的主舱室来到驾驶舱，“艾斯黛拉，随时告诉我主要读数，我没时间辨别了。”
他几乎是跌进了主驾驶座，双手在控制台上迅速摸索了一遍，指尖划过了每一块面板和按钮。他感觉到了飞船失衡下坠的力量，也能到了引擎不正常的轰鸣，那是动力系统输出紊乱的表现。
“你左边最底下是缓冲伞！正前方中间是主控杆！旁边几个按钮是姿态推进器组！”卢克迅速吼道，同时击中了一个追得最紧的歼击艇，让对方在爆炸中化作一团火球。
马特没有丝毫犹豫。他猛地拉动主控杆，左手开始在控制台上跳跃，每一次按下都刚好卡在飞船姿态变化的间隙里。
登陆艇失控下坠的船身猛地一顿。姿态推进器喷出不对称的蓝色火焰，强行稳住了船体。飞船以一个极其惊险的、几乎贴着迎面而来的又一发重型脉冲炮的角度，险之又险地拉起了船头。
飞船还在剧烈颤抖，一方侧翼的引擎依旧冒着青烟，但下坠的势头终于被遏制住了。
“我的天……”丹尼收回了保护其他人的金色气焰，喃喃自语道，“我每次都得让自己重新适应一下，你也能开飞船而且开得还不错。”
“好歹不用开制动伞在半空中当靶子了……”卢克倒是咧嘴笑了起来，开始放心操作重炮：“干得漂亮！”
“……你们谁倒是去前舱把他替下来啊！”杰西卡一边飞快地操作着系统重启，声音带着一丝绝望，“马特，你给我稳着点！别像上次搞那种高难度动作，这破引擎可经不起你折腾了！”
刚刚跟着马特赶到驾驶舱门口的艾丽卡，面具下的嘴角微微勾起一丝笑意，然后蹲下身，开始救治昏迷的驾驶员。
“……真是个疯子。”她低声说。
这是她第一次在通讯频道里说和战斗无关的话，立刻招来了杰西卡的迅速回应。
“……就是说！”她愤愤不平：“艾丽卡，你给我看住了他！别让他碰那个喷射加速按钮！”
“说得对，得看住了！”这是一本正经的丹尼。“不然我赌这个引擎撑不到三十秒。谁想跟注？”
“你这是看不起杰西卡的技术吗？我赌四十秒！”卢克原本唯恐天下不乱，又在克莱尔得抗议声中迅速改口，“不过喷射加速是不对的，还是应该开制动伞嘛。”
马特轻轻呼出了一口气，手指还搭在控制台上感知着登陆艇的状态。他的左手微微调整姿态推进器的输出，右手稳着主控杆，让那艘伤痕累累的登陆艇摇摇晃晃地飞向舷窗外那片布满敌意的地表。
“杰西卡，别管你那个引擎了，我们肯定是降落不到缓冲地带了。”他带着笑意的声音在通讯器里响起，让杰西卡的拳头又硬了起来。
“各位，准备迎接热烈欢迎吧。”