与此同时，荒神楼西宗大殿外，几位守殿弟子围聚在一起私声窃窃。
“就这么放进去了，不会出事？”
“真的，应掌门半个时辰前给我传音，说是如若今日有人要进宗门大殿，万不可拦。”
“所以讲道理，这位到底是何方人物？看这来势汹汹的，总不能是应掌门在外头的私生子吧？嗯、这么说，是来和应小宗主争权夺位的？”
“行了诸位，收拾收拾准备换宗主吧。”
“……”
“……”
“怎么了，我说得不对吗？”
“不知道，和戒律堂的戒鞭说去。”
“……”
西宗大殿内，荀九卿随意挑了一方小席落座，当值的小门生万分识趣地端来了果盘和茶水，末了无声退下。
大殿的门扉还敞开着，窸窸窣窣的议论声随着微风全数入耳。
荀九卿没有在意外头越聊越响亮的荒神楼门生，而是在察觉一道灵光自大殿内降落凝聚后，当即一抬手——
霎那间，窗棂、门扉，一切可以从外窥见或听见殿内声响的通风处尽皆关阖！
金红灵光愈发汇聚明亮，紧接着从中踏出一位蓄了长须、风仪严峻的年迈仙者。他甫一落地，便郑重其事地朝着荀九卿缓缓行了一礼。
“老朽见过荀宗师。不知荀宗师此番亲身前来，所为何事？”
荀九卿端起当值小门生放在案几上的琉璃西施壶，慢条斯理沏了两盏茶水，将其中一盏推给仍还站立着的老者。
“坐。”他抿了一口手中温茶，平静言道。
老者遂满面凝重地坐到荀九卿对案。
“我与你传音是午时三刻。”荀九卿说道。他翻手，一个小日晷悬浮于掌心之上，自东北方向投下阴影，“可眼下已是过了申正一刻。”
“原本怕应掌门久等，还特意准备了赔礼，却没想，最后会是我在这大殿内候了将近三刻钟，茶水温了三回才将你等来。”
“兴许是门派教义不同罢，总之我从未在无常关见过这般……由客座等候东家回门的待客之道。”
闻言，应归臣颔首，一字一板言道：“仙盟事务繁重，一时脱不开身。这回是老朽思虑不周，扰了荀宗师雅兴，实在对不住。”
“不必言歉。”荀九卿收回小日晷，“我原本也未有几分雅兴可供应掌门打搅。今时今刻刚好免了客套话，我们只谈实事。”言罢，他从案几下拎起一个未被应归臣注意到的包袱，摆上台面，“虽当不成赔礼，好说也是一份心意，还望应掌门笑纳。”
此般为难的情形，应归臣只得将包袱拉到自己那侧，过程中被布包袱包裹在内的物什彼此碰撞，发出碎杂的声响。
他先是不解地看了荀九卿一眼，而后才拉开包袱上的布结。
哗啦啦——
包袱被拆开的一瞬间，里头的物什没了束缚，立马散落满桌。
应归臣定睛望去，蓦地愣住。
铺散于桌案，甚至飘落到了地上的桃花瓣、见所未见的青绿色圆果实、小巧又栩栩如生的草编小动物、表面光滑而掺带了些许色彩的石头……
不晓得的，还以为是对案的人去卖各种杂七杂八小物什的市集铺子逛了一圈。
“一点薄礼，应掌门可喜欢？”荀九卿浅笑问道。
应归臣皱紧了眉头，道：“荀宗师……这是何意？”
荀九卿未作回答，而是又问道：“不喜欢？”
“老朽只是不解。”应归臣言道，“老朽忝为仙宗掌门，对此类凡尘俗物并无……过多的了解，想来荀宗师也是一样。老朽年迈愚钝，故此还望荀宗师解惑，此举，乃是何意？”
平静听完应归臣的话语，荀九卿眯了眯眼，依旧浅浅笑着。他两指捻起一块闪烁碎光的扁圆石子，置于大殿灯光下端详起来，片刻言道：“应掌门的话，恕荀某不敢苟同。”
“荒神楼博览古今、无所不及，昼夜不停地探索着神祇痕迹，应掌门亦生来仙骨、众星捧月。而我只是个人间出身的世俗之人，没有崇高的觉悟，自然也喜欢这……凡尘俗物。”
应归臣瞳孔微颤：“你……”
“这些小物什，确非我本人所赠。”荀九卿说道，“我虽生于江南地带，却从未来过同为江南三大名城的扬州。在与你传音之后，直至我进入荒神楼的那期间，我实在是初来乍到觉得新奇，便在扬州府逛了一逛。”
“我瞧着这处全无精怪邪祟，倒是烟雨画舫、民生安泰，想来必然少不了应掌门的功劳，便想着带些礼物来代为答谢。奈何我人生地不熟，也不知应掌门喜爱什么，便想着四处问问。”
“恰时天桥下有几个小孩子，嗯……都是些好苗苗，我已经替姜掌门捡回去了。此前我同他们道，应掌门尽心尽力守护一方太平，是否需要我替他们捎些赠礼以表谢意。”
言及此处，荀九卿稍稍顿了一顿：“他们身无分文，只掏得出些破烂衣物，勉强果腹的粗粮馒头，还有两块不知哪家铺子送的酱烧饼。”
“我原以为，孩子们会托我将这些‘珍宝’捎给你，却没想他们在听闻有地方可去后，皆拜托我在原地稍等，紧接着各自往不同的方向跑开了。”
“待他们再次回来天桥下，各个手里捧着都是些花朵、石头、果核，诸如此类我从未想过会被他们放入眼中的、也便是对于那些有了上顿便无下顿的孩子而言毫无用处的，‘凡尘俗物’。”
荀九卿笑得眉目弯起，两指间的石子碎光闪烁：“很漂亮不是么？”
“那时候我当真想知晓，他们缘何不趁着时候，将手中最有用处的衣物、食物一并送上来。”
“知道他们是如何回答的么？”
见荀九卿将话头抛给了自己，应归臣沉默良久，这才再度启唇言道：“老朽不知。”
“因为不论是皇帝那边的人，还是一方土地的农奴主，都不屑于多穿一件衣服、多吃一口饭食，甚至他们会当收到这些太过‘实用’的物什是在羞辱他们，继而震怒降威，殃及无辜。”荀九卿道，“这是孩子们的原话，据言是另一位已经消失半月有余，姓祝的孩子告诉他们的。”
“于是我便更生好奇了……”他道，“荒神楼，到底算是皇帝那边的人，还是一方土地的农奴主？”
“究竟是怎么样的治理，才让孩子们对于我们仙门……产生了如此深重的误会？”
“恕我实在不可避免地去想，这其中是否存在有某些人身处高位太久，在执掌权柄的过程中忘乎其所以然了的原因。”
“应掌门，你可有头绪？”