“这回去扬州真是一个凶险啊。幸亏华二娘子不在场，当时那小院中杀得天昏地暗，就连那知州孙大人都吓得躲入墙角，不敢动弹。”

今日戚永浩来听雨轩，直入后院堂屋。自打落座，一顿叨叨。

香叶给他上了茶。讲到口渴处，咕噜一口干杯，如同牛饮。

华玉珠知道他今儿不讲足两个时辰，决计不会罢休。

“香叶再去给戚大郎端盏茶来。”

“喏。”

香叶哭笑不得。听闻这戚大郎是益州富贾独子，已是十八弱冠之年。私下里，他竟是直言快语，不拘小节。

戚永浩瞧见华玉珠始终淡笑不语。“这回也要多亏华二娘子帮衬。帮我模仿戚老头的笔迹，伪造书信。不然，那潘先生断然不会相信我有钱支付货款，更不会派人同我去扬州看货。”

“举手之劳。戚大郎经历过这番险境，依旧不改初心吗？”华玉珠问道。

“自是当然。”戚永浩依旧态度果决，义无反顾。

华玉珠已然清楚戚永浩的决心，再劝亦是徒劳。“这回能成事，更重要的是徐国公之谋划。若不是他那张壹万两银票，纵使你说破了天，那潘先生定然不会轻信于你。”

“是啊。”

双眸难掩敬仰，戚永浩打心底唯徐威远马首是瞻，惟命是从。

“商场上曲意逢迎之事多了去，逢场作戏是我的强项。但是要取信于人，必要拿得出真东西。不过那恒利钱庄和徐国公有何关系？竟然会教伙计配合我们演戏。”

“今后切记，不该问的少问。”华玉珠讳莫如深。

戚永浩恍然大悟。“哦哦，知道知道了。”

这时，香叶又端来一盏茶。俯身放于方桌上。

“戚大郎请用茶。”

闻见盏中茶香清冽，戚永浩顿觉口干舌燥。端起茶盏，细细品鉴。

“这又是听雨轩上的新茶？”

“是啊。方才戚大郎已喝过一盏，竟然不知吗？”

“啊？”

戚永浩竟然忘记刚刚有用过茶水，更忘记那茶水滋味。转瞬羞愧汗呐。“……失礼啊。”

华玉珠掩嘴轻笑。心底却忧心忡忡。

从扬州缴获五千匹罗绸锦缎，价值近十万两银，悉数纳入国库。官家竟也无有个说法。

去岁，徐威远从扬州追回失踪军粮，查获贪墨官粮。这回又缴获五千匹丝绸。从始至终，官家态度模棱两可。

这桩桩件件，仿佛无形中有人刻意将徐威远引入旋涡中心。

…

“仁安兄，近日可有进展？”

从扬州马不停蹄赶回盛京城。待入盛京城，已是天黑。徐威远回府休整一夜，次日清早赶赴樊楼，同况立之会面。

自从徐威远离开盛京城，千金坊外监视之人遂换成京兆府院。李飞日日回报，千金坊一切如常，无有异动。

“原本我以为潘阳是以扬州之行为调虎离山之计。但这数日监视，潘阳一直在千金坊内，并未有外出。”

“潘阳已知晓你我谋划，并未想办法逃离。反倒一直留守千金坊。仁安兄，你以为这潘阳所图为何？”

徐威远所问，亦是令况立之苦恼之久。

“照理来讲，既然行踪已暴露，当早作打算脱逃。可他却一付无所谓的态度。断然不会是舍不得钱财，只怕有比钱财更要紧的东西。”

徐威远颔首。“定是如此。可是潘阳这人无妻无子，有何事何物可令他不畏生死？”

“这着实令人费解。”况立之愁闷道，“潘阳既知行踪暴露，必不会坐以待毙。我们当尽早行事，以免夜长梦多，徒劳无功。”

“仁安兄可有想过，潘阳四处敛财，所图为何？现下虽无凭据，但他开地下钱庄，和您姨父陈员外合作多年，他名下资产定不会比陈员外少，只怕会更多。但是，据查实，他仅拥有千金坊一处宅院，再无他处。这么多年，他所搜敛资财都去了哪儿？那么多钱财放置于何处？他一介商贾，无依无靠，凭何于商场上叱咤多年？”

“若非官商勾结，以潘阳行事作派，一地称雄不难。但同时于北境，江南之地，能够一言九鼎。势必会引旁人嫉妒。岂会纵容他一家独大？”

闻言，况立之大骇。

“……镇国公慎言啊。”

见况立之担忧模样，徐威远笑言道：“原以为是荡清硕鼠，如今看来是诛殄国之蠹也。”

徐威远虽以戏谑之言，轻描淡写言明其中厉害。但况立之深知徐威远话中有话。

粮仓米虫尚且是除之不尽，杀之不绝。更何况国之蠹岂是轻易除之？

倘若况立之不愿蹚这趟浑水，即刻就此作罢。当作二人从未结盟。开弓无有回头箭。一旦触及根本，必是你死我活之结果，断无第三种结果。彼时动摇国本，成则名垂青史，败则遗臭万年。

“镇国公所言，我已明白。这其中涉及利害极大，当从长计议为好。”

…

四月初十，黄道吉日。

天色将明，香兰苑中进进出出。女使嬷嬷摸黑起身，早已忙碌了一个多时辰。

今日乃华明姝出阁之日，亦是进宫之时。

热水一桶又一桶注入浴桶。再加入檀香，酴醾花瓣。热气升腾，满屋馨香。

“大娘子，夫人来了。”

茴香步入内室。抬手拿下衣架上罗衫，转入屏风内。

芙蓉出水，步步生香。

华明姝端坐梳妆台前。茴香右手持梳篦仔细为她梳理长发，左手握脸帕慢慢擦干青丝上水珠。

魏淑娴担心华明姝忙于梳妆，忘记用饭。昨日已提早命厨房今儿一早准备好吃食。方嬷嬷先去了一趟厨房拿早食，再折回正院。她拎着食盒，和魏淑娴一同去往香兰苑。

“姝儿，趁现在尚未涂妆，赶紧吃两口吧。一会儿涂了口脂，就更无法用饭了。”

食盒放于圆桌上，方嬷嬷打开食盒。从中端出一碗糖燕蛋羹。

“这糖燕蛋羹味道浅。吃了再漱口就是。今儿必是要折腾一整天，这饿着肚子，可不行啊。”

今日魏淑娴格外絮叨。或是她即将离家，华明姝并未觉得恼人，反倒眼热鼻酸。

她抬手道：“茴香，去把蛋羹端过来。”

“喏。”

茴香放下梳篦脸帕。转身端来蛋羹。

糖燕焦软香甜，蛋羹咸鲜嫩滑。寓意比燕同飞，和和美美。

瓷碗放下，华明姝拿起手帕擦嘴。

茴香将空碗递回给方嬷嬷。魏淑娴坐于圆桌旁，瞧见瓷碗空底放入食盒，喜上眉梢。

“檀香。”她转眸唤道。

檀香手捧一方红匣。朝梳妆台走去。

华明姝转身，看向魏淑娴。

“这是我给你攒的压箱底的嫁妆。”

魏淑娴没有提魏青娥，更没有提华峰。而是直言说是她给的嫁妆。

“母亲……”华明姝不明所以。

生母魏青娥虽英年早逝，但她颇有经商之才。自华明姝出生，她便早早为华明姝攒下丰厚嫁资。

“姐姐她提早为你攒下丰厚嫁资。我入府晚，更无有姐姐那经纬之才。只为你攒下二万两银钱，三家铺面。现银不多，不过好在那三家铺面每年都有营收。今后这入了宫不好出面打理，我亦可为你打理。每年年末命茴香回府一趟，拿取当年营收。”

今日魏淑娴不再似往日那般端庄严肃，深藏喜怒。千言万语道不尽。

她凝望华明姝。“今后若有难处，莫要一人担着，要记得侯爷和我永远是你的依靠。”

闻言，潸然泪下。华明姝起身，接过檀香手中红匣。朝魏淑娴福礼深拜，恭敬道：“女儿记住了。多谢母亲多年教养之恩。”

泪珠滚落。魏淑娴垂眸拭泪，手帕浸湿，紧握于手心。

“姝儿莫哭。惹你哭肿了眼，那就是母亲之过了。”她扬手令道，“方嬷嬷去端盆凉水来，给大娘子净面。”

“喏。”方嬷嬷转身离开。

茴香搀扶华明姝坐回梳妆台前。

红匣郑重放于妆台上。铜镜中一双眼眸微红。

“五娘子啊，莫要再耽搁了。东宫迎亲仪仗已于大门外久候多时呐。”

素手抚摸妆台上红匣。“我只是想在出嫁前，再见见姨娘。”

这时，门外传来脚步噔噔，厉声呵斥。

“已死之人，有何可见？大喜之日，偏偏要寻那晦气吗？”

“官人官人，今日五娘子出阁，莫伤了喜气。”

袁杨氏追赶袁政，前后脚步入屋内。满头金钗，头重脚轻，她不得不一手拎娟红裙裾，一手扶住发髻，颤巍巍站稳身形，喘气都不敢晃动过大。

袁冰清站起身，素面朝天。一袭蓝地朱雀锦霞帔，着配杏红绫缂百迭裙。