“侯爷，这今后……”她顿了顿，“今后姝儿于东宫过得是否顺遂？……全凭侯爷支撑。”

华峰长叹一口气。“今日这般进退两难，亦是我往日对姝儿骄纵所致。现下这婚事已板上钉钉，为了姝儿，为了卓儿，我不得不有所抉择。举棋不定，只会毁了姝儿幸福，误了卓儿前程。”

闻言，魏淑娴暗暗松了口气。幸好华峰心中尚有这一子一女，为了子女幸福前程，他不再墨守成规，不再坚持只作贤臣权臣。

…

北渊皇宫御花园，琼林苑。

当今圣上为庆贺新科进士设琼林宴，依照惯例，今岁新科进士皆入宫参宴。琼林宴不光是文士最高盛宴，更是仕途分水岭。

于琼林宴上，圣上会赐以诗、书、笔、墨等物，更有佼佼者会将获赐簪花一枚。

赏赐之物不同，恩宠当是不同。之后吏部分派职务亦是不同。

“兄台有礼。”一人朝华明卓拱手揖礼。“则个西州宁雨辰。”

这人体格健硕，浓眉大眼，肤色如麦，如骄阳般硬朗蓬勃。竟是今科探花。

华明卓亦拱手回礼道：“幸会幸会。在下靖州华明卓。”

“我从未来过盛京城，更是头一回入皇宫。我瞧见华兄举止不凡，是以有个不情之请。”宁雨辰言道。

“宁兄请讲。”

“待会儿入席，不知我可否和华兄坐一桌？我自幼生于乡野，不懂这……这皇城规矩。害怕冒犯天颜。”

华明卓了然。爽快道：“原是如此。宁兄放心和我坐一桌。官家待人亲和，宁兄不必紧张。若官家无有指明问题，你我安心旁听。若有事，记得寻宫人去办。自个莫要乱走。”

“是。多谢华兄指点。”宁雨辰拱手致谢。心中已将华明卓三两言奉为圭臬。

“恭迎圣驾。”

王内侍高声唱道。琼林苑中数十新科进士同时跪地叩首。

“叩见圣上。”“叩见圣上。”

“圣上万福金安。”“圣上万福金安。”

“众卿免礼。”

叶征高居露台之上，命众人起身。

王内侍伺候叶征入座。见众人拘谨站立，叶征抬手道：“都入座吧。尔等皆为今科进士，汇聚一堂机会难得，莫要拘谨，多多交流，增进同年之谊。孤亦有幸目睹诸位新科进士之风采。”

“开宴。”王内侍高声道。

顿时，鼓乐琴声奏起。一行宫人手捧酒壶游走于桌席。

王内侍从宫人手中拿过酒壶。俯身为叶征斟酒。

叶征端起酒盅，抬眸看向台下众人。

“今日这第一杯酒，行个飞花令。行令者方可饮下杯中酒。孤先拟个题首。” 众人怔愣，叶征环视。瞥见枝头杏花轻粉渐白，团团玲珑。

“以杏、以花为令。”旋即叶征朗声道，“开始吧。”

一声令下。须臾有人站起身，双手举杯于胸前。

“花间一壶酒，独酌无相亲。”他顿了顿，“学生荆州张孝。”

言罢，仰头饮尽杯中酒。他向叶征自称学生，实乃坐实天子门生之名。

“好。”叶征舒眉展颜，“赏瑞草锦靴一双。”

兹有抛砖引玉。众人见状不再犹豫，连二两三地起身举杯，以诗抒怀。

“夜来风雨声，花落知多少。”

“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。”

“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。”

“赏赐《太平御览》各一卷。”

“万树江边杏，新开一夜风。”

“春日游，杏花吹满头。”

“赏赐金星砚台各一方。”

宫人手捧御赐之物来来回回，琼林苑一时热闹非凡，如火如荼。

获得赏赐之人渐多。遂有人私语，窃窃相较。

“诗书袍履，圣上皆已赏赐。终是不见赏赐簪花。”

“这簪花只有一枚。当然得赏给最中意之人。”

“欸，这飞花令以题首为限。越早行令可占据先机，这越往后越难，我瞧见头三甲尚未行令。”

“那三位稳如泰山，我等自是比不了头三甲之才学。早早行了令领了赏，今儿这关便算是过了。”

“是啊。今日来琼林宴亦能目睹三甲对决风采，获益匪浅。”

这时，有人站起身，举杯遥指天宫。“杏花疏影里，吹笛到天明。”酒盅落于胸口，“学生西州宁雨辰。”

他仰头干杯。同时，另一方桌席上，有人站起。

“林外鸣鸠春雨歇，屋头初日杏花繁。”这人双手捧杯，“学生常州颜三郎。”

一时，全场哗然。这今科榜眼竟是盛京城中久负盛名的颜先生，最擅长撰写市井话本，才子佳人戏本。

颜三郎毫不在意旁人议论。自古英雄不论出处。如今他有资格参与这天下读书人毕生向往之琼林宴，早已胜过旁人百倍千倍。

将流言蜚语尽数汇入酒盅，仰头饮干。这种种非议于今后，更是助力。生怕旁人不知晓他曾经过往，如何凄惨困苦。

这时，又有一人举杯站起。“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。”他举杯望向露台之上，“学生云州殷浩然。”

“哈哈哈。”叶征注视台下站立三人，“尔三人为今科头三甲。俗话讲文无第一，武无第二。今日尔三人恰逢末尾比试，但孤这簪花唯有一枚，该赏于何人呢？”

红绸簪花于指尖转动，遂放回桌上。叶征又言道：“那再加赛一场如何？”

“学生遵旨。”“学生遵旨。”“学生遵旨。”

三人拱手揖礼，异口同声。叶征颔首道：“好。那就以今日琼林宴为题，以一炷香为时，尔三人各赋诗一首吧。”

立时，王内侍命人端来香炉。点燃一炷香，青烟氤氲。

…

“求佛主保佑，保佑阿兄留京任职。求求佛主。信徒诚心祈愿，若得偿所愿，信徒必定……”

李飞经过卷库，惊闻库中嘀嘀咕咕。贴近窗户，仔细听。这声音竟是颜五郎，窗户缝中飘来淡淡檀香。

求神拜佛不稀奇。但不去寺庙，竟于卷库中燃香求神。

啪一掌拍开大门。惊得颜五郎立时颤巍站起，脚尖踩住衣袍，猛地向前扑倒。

幸亏李飞一把拉住他。不然磕上桌角，不伤也得破相。

“卷库不得有明火。你这……”李飞指了指方桌上香炉。炉中插着三支清香，火星点点。

“李捕头，是我之错。”颜五郎垂眸，心虚道，“今日我哥去了琼林苑，我听闻琼林宴之后就会下达授官令。我担心我哥被外放，所以想求求佛主保佑。”

声量减弱，细如蚊呐。

“你啊你。今日这事儿我可以替你保密，下不为例啊。”

颜五郎睁大双眼，欣喜道：“一定一定，绝不会有下次。谢谢李捕头，谢谢。”

李飞朝颜五郎挥了挥手，“正是午休时辰，趁无人看见，赶紧将这香炉搬走。”

“是是。”

颜五郎捧起香炉，忙不迭地跑出卷库，一溜烟没了影。

李飞讪笑摇头，退出卷库，帮颜五郎锁上大门。