退潮后的暖阁内，茶烟轻扬漫卷。

皇帝斜倚在坐榻上拨弄着炉中的香料，见李维祯和沈文渊走进来后头也没抬地说道：“来了？自己找个地方坐。”

语气随意，但二人却不敢真随意，谢恩了之后就在一旁的交椅上端正坐好。

皇帝这才慢悠悠地看向二人，漫不经心地笑道：“怎么，刚刚在朝上被人指着鼻子骂，憋屈了？”

李维祯微微欠身：“臣等不敢。”

皇帝轻笑一声，“还跟朕装，沈侯那点心思都写在脸上了。”

沈文渊忙低头：“臣……只是忧心河间的局势。”

“忧心是应该的。”皇帝的语气依旧散漫，“自家儿女都困在那，换作是朕也松快不到哪去。……吕良骥那些话听过就算了，朝堂上嘛，总得有人讲点难听的。”

李维祯接话：“陛下圣明，吕御史说的也不是完全没有道理，河间目前确实……”

“确实什么？”皇帝打断他，似笑非笑道，“确实该骂谢瑾琮办事太急？确实该说沈家丫头不该抛头露面？你这老狐狸啊，跟朕还打官腔。”

李维祯马上闭了嘴，不再说话。

皇帝叹口气，终于正色道：“谢瑾琮送来的密奏朕已经看了，这几天他是真查出点东西来了，胆子也大。”他对李维祯说，“你教出来的好学生！”

李维祯面色不改，只道：“谢瑾琮还是年轻，做事难免鲁莽疏漏……”

“疏漏？”皇帝笑了声，“朕看他精得很呐！当众验药，等于不先通禀朝廷就直接把地方贪腐摆在明面上，断了所有人从中调和的可能，这手段……”

皇帝话锋一转，看向李维祯道：“话说你当初是怎么把他收入门下的？朕记得他并非世家出身。”

李维祯沉吟道：“回陛下，那是三年前的事情了。当时翰林院要梳理一堆官员的考核卷宗，看着事小，实则牵连着诸多旧情，别人大多草率应付，只有谢瑾琮从历年考评中发现多处徇私滥评的纰漏。他清楚其中的利害，并没有贸然将事情公之于众，只是把证据悄悄地递到了我这里来……懂得审时度势，心性也实属难得！”

皇帝点了点头：“耐得住繁琐，遇事也拎得清……后来呢？”

“那时就留心了，私下打听之后才知道他的身世。他原籍湖州，父亲曾任通判，家道尚可。只是八岁时失了生母，父亲续弦后境遇就大不如前了……他能有今天全凭自己苦读出来的，没靠过谁。”

沈文渊在一旁静静地听着，若有所思。

皇帝沉默了一会儿，才道：“原来如此，朕就说他性子孤硬得很……所以当初聂怀宪极力举荐他的时候你也没拦着？”

“是。”李维祯坦然道，“聂老御史爱才，我也认为此子可琢，但是能不能执掌御史一职终究还得陛下裁决……当初陛下破格提拔，想必也是看中了他那份难得的实在，眼中只有对错，没有亲疏。”

“只有对错，没有亲疏……”皇帝语气复杂，“你这学生，优点在此，祸根也在此。当初茶引案不懂得退让，如今在河间更是对人家步步紧逼。这种性子在朝中是活不长的。你不怕他树敌太多反而折了自己？”

李维祯垂首道：“我怕，但我更怕的是官场上人人都只论利害而不讲是非……谢瑾琮的做法虽然强硬，却是目前最快破局的办法。要是处处顾及情面而一味退让，这案子拖到明年也未必能有结果。”

暖阁里又静了下来，皇帝看着炉中腾起的青烟，过了一会儿才说道：“好了！闲话到此，刚刚朝上的那出戏你们都看明白了？”

李维祯道：“吕御史担心河间，本心不坏。只是把地方乱象全部推给巡察御史和施粥义女……这就有失偏颇了。”

“偏颇？”皇帝看了他一眼，“那你说说不偏颇该怎么说？”

“当问河间府库钱粮是否如实下发，防疫章程是否落实，修堤旧账是否清楚……如果地方有司各尽其责，哪里用得着巡察御史破格处事，又何须一介女子出头赈灾？”

皇帝笑了一大声：“李维祯啊李维祯，你这番话朕在朝上的时候就想听了，可你偏要等到这会儿才说。”

李维祯低头：“臣……不敢妄议朝政。”

“是不敢，还是不想？”皇帝又看向沈文渊，“沈卿，你方才殿上脸色可是难看得很啊！”

沈文渊忙道：“臣只是听不得有人将赈灾救难之举说成是添乱生事。”

“朕也听不得。可朝堂之上有些话该说还得说，有些戏该演还得演。吕良骥那番话你以为只是他一人之见？陈瞻今天一句话都没说，你们真以为他是理亏？”

李维祯接口道：“陈次辅是在等。”

“等什么？”

“等谢瑾琮查到何种程度，也在观望陛下想把案子办到什么地步。”

皇帝饶有深意地看着他：“到底是吏部尚书，看人看得透。”

而后他笑意渐渐收了，正色道：“陈瞻想保周显宗和崔景安，无非是想稳住自己的势力。等风头过了，该塞的人塞进去，该换的位子换下来，这点心思朕还是知道的。”

沈文渊忍不住问道：“那陛下为何……”

“为何还要用他？”皇帝接过话头，回到榻边坐下，“因为户部的账他算得清，工部的工程他督得住，朝廷要用他的能耐，就得容得下他的心思。”

他顿了顿，加重了语气：“但容得下心思，并不等于容得下越界。八十万银、五万石粮、数千条人命——这就越界了。陈瞻想保人朕理解，但如果想保到黑白不分……那就过了。”

他对李维祯说：“你写信给谢瑾琮，让他放开手脚彻查，周显宗和崔景安一个都不能放过。证据要扎实，案子要办成铁案，经得起天下人的审视。”

李维祯深深一揖：“臣明白，但是如果牵扯过广，恐怕会动摇朝局……”