“周显宗在哪？”谢瑾琮直呼知府名讳。

班头愣了一下，眼神闪烁不定：“周大人……自然在府衙处理赈务，日理万机。”

“你回去告诉他，本官谢瑾琮已经到了河间。今天粥棚克扣、霉米害民之事，本官必查。明日辰时本官在府衙门前设案，受灾百姓尽可前来陈情。你原话带到。”

而后他不再看班头青红交加的脸，转向灾民说道：“本官奉皇命巡察，自明日起，每日辰时到午时在府衙门前受理民情。若有冤屈、被克扣，或者发现赈粮药材有弊，皆可来告。”

说着他解下腰间的御史令牌高高举起，乌木鎏金的牌子沾了点泥尘，在昏暗的天光中依旧凛然醒目：“以此令牌为证，凡前来陈情之人受本官亲卫护持，无人敢寻仇报复。”

人群安静了一会儿，随即爆发出压抑已久的哭喊声。赵简也收了刀，那班头脸色铁青，却也不敢再多说什么。

谢瑾琮让赵简带人接管粥棚，重新生火熬粥，一直忙到日暮时分才动身前往泺川河溃堤处。

那段号称新修的金堤，断裂面就像一道丑陋的伤疤横亘在河滩之上。谢瑾琮捡起一块碎石细看，石质疏松，轻轻一捏就碎了。

“去年秋天修的？”他问一个蹲在旁边的老河工。

老河工点头，眼里全是悲愤：“修了好几个月，程主事天天盯着，说料不对他不验收。但是后面来了个工部的大官，姓崔……硬是逼着盖上了印。程主事气不过想要进京告状，结果……人就没了。”

谢瑾琮心里一沉：“怎么没的？”

“说是急病送回老家了，但是有人亲眼看见程主事是被几个面生的人强行带走的，之后就再没有消息了。”

夜幕落下时，谢瑾琮一行回到了河间府城。

知府周显宗早就等候着了，满脸堆笑地迎了上来，仿佛不曾听说白日粥棚的争执。府衙中的宴席备得极尽丰盛，丝竹歌姬婉转，和城外灾民流离的惨状分明是两个天地。

谢瑾琮肩头上的伤隐隐作痛，面上却半点不显，只直言要先看赈济和修堤的账册。

书房里灯火通明，周显宗让人搬来的账目看起来滴水不漏，修堤银两一笔笔都列得清楚，赈粮发放记录得很全面，就连霉米也备了“途中受潮意外”的说法。

谢瑾琮合上册页，抬眼看向周显宗：“程主事现在在哪里？”

周显宗笑容依旧温和：“程主事上个月得了时疫，已经送回沧州老家休养了。”

“他离开的时候有没有留下什么？比如……工程记录？”

“这……下官就不知道了。”周显宗停顿了一下，意味深长地劝道，“谢御史啊……河间如今事务繁杂，灾民要安置，堤坝需重修，疫病也要防控。有些陈年旧案不如先放一放，以眼前大局为重？”

谢瑾琮冷笑一声，“周知府说的大局是什么？”

“自然是安抚百姓，尽快复工，让朝廷知道河间已经稳住了。”周显宗稍稍倾身，声音压得更低，“谢御史年轻有为，此番若能顺利完成赈灾工作的话，回京之后必受皇上嘉奖。至于修堤旧案……工部谭尚书都已经自认失察了，御史又何必去深究，平白给自己找麻烦？”

谢瑾琮嘴角勾起一抹冷冽的弧度，说道：“巧了，本官奉旨巡察，查的就是麻烦。”

周显宗的笑容也终于僵住。

当夜，谢瑾琮宿在府衙安排的客院里。院外守卫森严，美其名曰保护。

他的肩头旧伤隐隐作痛，白天看到的惨状和周显宗的虚情假意在脑海中翻腾。

“赵简。”

“属下在。”

“天亮后你持我令牌去城中的纸笔铺买一张八尺宣纸和一盒浓墨。再找两个识得字的人，明天辰时在府衙门前候着。”

赵简虽有不解，但仍躬身领命：“是。”

他稍顿，继续吩咐：“顺带查一查城里与府衙有往来的粮商和药铺，摸清粮药到底流向何处，市价又是多少。”

“还有……去泺川河附近比较偏僻的地方看看有没有无名尸首，或是近期有人出没的痕迹。”

赵简心头一紧：“大人是怀疑程主事他……”

“活要见人，死要见尸。”

谢瑾琮闭上了眼睛，疲惫爬上了他的眉骨，“这么重要的证人真要遭了毒手，对方必是毁尸灭迹，但就算烧成灰烬也未必没有蛛丝马迹。”

窗外一声夜枭尖啸，划破深夜的死寂。

赵简退下之后，屋子里就只剩他一个人。

他垂眸看着掌心被碎石划开的小伤口，眼前浮现出饿童通红的眼睛和老河工悲愤的哭诉。

八十万两雪花银。

五万石救命粮。

无数条人命。

垒成了这地狱般的泥途。

肩头灼痛不止，心中一片寒凉。

他素来信奉的法度与公道，在如此赤裸裸的贪腐面前摇摇欲倾。

可他不能倒，他一倒，城外百姓的粥饭与公道，就再也等不来了。

谢瑾琮强自握拳，以掌心刺痛压下喉间涩意。之后他吹灭了烛火，和衣而卧。

黑暗中，河水呜咽、灾民哀泣、夜枭嘶鸣，和他心底沉冷的声响缠作一处，彻夜未歇。