七月初七，泺川河畔。

谢瑾琮骑在马上，泥浆已经没到马膝了。洪水虽然退去，遍地泥淖依旧深软难行。远处稍高些的土坡上密密麻麻堆着什么，走近之后才发现都是尸体。

“大人，前面走不通了。”赵简说。

谢瑾琮正要开口，一旁半塌的土墙后面突然窜出几道黑影，向他们的粮袋扑去。

赵简反应很快，刀已经出鞘半截。

那是几个饿得只剩一把骨头的少年，无神的眼睛里见了粮食就有了光。谢瑾琮目光掠过他们枯瘦的手脚，沉声喝止：“收刀！”

赵简手上一顿，那少年就已踉跄着撞上了马腹。谢瑾琮本来可以避开，可看见他肿胀发青的手臂以及沾有泥污的指甲后动作就慢了半拍。

惊马扬蹄，谢瑾琮连忙勒缰控住，可马蹄却踩中泥下藏着的的断木，木茬一翘，马身骤然失稳，重心一歪，他被狠狠甩落马下。

落地一声闷响，谢瑾琮的左肩撞上了那截锋利的残木，剧痛袭来，他的左手当即软得脱了力。

赵简反拧住了那个少年的手臂，但那少年只紧紧地盯着地上滚落的饼，喉咙里发出含混不清的声音。

“把粮食分给他们。”谢瑾琮咬牙撑起身，脸色苍白，血珠正顺着左肩慢慢流下。

“大人，您的肩……”

“照做。”

左肩疼痛入骨，他从行囊取出药来草草处理了一下，再看四周泥沼难行，干脆弃了马徒步前行。

“官爷……行行好吧……”

微弱的呻吟声从尸堆旁边飘来，老汉半躺在泥水里，枯瘦的手颤巍巍朝谢瑾琮伸着。

谢瑾琮没有让他的手落空，伸手顺势将人扶了起来。可老汉刚起身就软倒下去，显然腿脚早已僵死无力，他直接蹲下身问道：“老人家，堤什么时候塌的？”

老汉眼神呆滞，好像是没听到一样，只是咧开嘴露出一口空洞的牙床：“埋不赢了……到处都是人……死的太快……”他忽然剧烈咳嗽起来，伸手胡乱抓着，“官爷……给口水……给口吃的……”

赵简解下水囊递给他，老汉贪婪地吞咽着，但是大半的水从嘴角溢出，混着血沫流下。

“你们堤垮时候没跑？”谢瑾琮问。

“跑？”老汉怪笑一声，“往哪儿去？水半夜来的……房子就像纸糊的。我跟儿子爬到房梁上，梁断了……儿子把我推到树上去，自己没抓住……官爷，这堤去年才修好的，说是金堤……金个屁！”

谢瑾琮听了，本就失血泛白的脸更沉了些，眉眼间透出一股逼人的锐气。他强压下心头翻腾的情绪，沉声问道：“修堤的时候，你们有没有见到官府的人来？”

“见……哪里见着半个！”老汉激动起来，咳得直喘，“就来过一个官老爷，胖得很，骑马转了一圈就走，真正管事的是程主事……程煜大人，他是个好人，说料不行，跟上面争……可后来程大人就不见了，换了个姓王的来，那王八蛋……”

话音刚落，远处就传来了阵骚动。

“抢粮了——”

谢瑾琮猛地起身一看，只见百步之外的一个临时粥棚前几十名灾民正在和衙役推搡拉扯，一口大锅翻倒在地，稀粥都被泼进了泥里，几个人立刻扑过去用手捧着泥糊糊的粥往嘴里塞。

“反了！打死这些刁民！”

一个班头模样的衙役大声喊叫着，挥舞着手中的棍子就要朝地上正在舔粥的人砸去。

“住手！”

赵简厉声喝道，急步上前。

那班头手里的棍子停在半空，先看向喝住他的赵简，目光再往后一掠看见了赵简身后缓步走来的谢瑾琮。见他一身官服沾满泥污，只当是别地过来的小官，撇着嘴问道：“这是哪位大人？”

赵简眉梢一冷，上前抬脚在他膝弯一踹。那班头腿一软，“噗通”一声就跪了下去，他刚要张口骂人，可一抬头却见谢瑾琮缓步走近，腰间束带上的一枚巡察御史的腰牌露出一角来，纹路分明，官威逼人。

班头的骂声一下子就卡在了喉咙里，连忙去看他的脸色。那人面上凝着一层冷意，眉眼清疏而冷冽，怒意藏在骨中，不显山露水，却更显孤峭逼人。

他心头猛地一缩，赶紧又低下了脑袋去。

谢瑾琮淡淡扫过满地的狼藉和那群惊恐瑟缩的灾民，沉声问道：“为什么动手？”

班头颤声回话：“回、回大人，是这群刁民哄抢赈粮！每天都是按定额发放的，他们却嫌少，还敢动手抢锅……府衙有令，聚众抢粮者可当场格杀！”

谢瑾琮看向那个蜷缩在地的老妇，“她像是能抢锅的？”

班头一时语塞，只好强辩道：“她是同伙！这些刁民本来就是一帮的！大人不知此地民风粗野，如果不用严刑镇着早乱了！”

谢瑾琮懒得再和他废话，转而看向地上那摊泼洒的粥水。汤水稀薄，一眼望去连半粒米都看不见，混在泥里早成了一滩浊水。

“这就是朝廷下发的赈粮？”

班头脸色微变：“这……现在粮食紧缺，只能这样凑合了……”

“朝廷明文定额，成人每天三升米，孩童减半。这锅里恐怕连一升都不足了，米都去哪了？”

班头顿时急了起来：“大人这是何意？粮食出入都有账册，是周知府亲自检查过的！”

灾民中有一个汉子突然大吼道：“放你娘的屁！发下来的米本就不多，还全是霉了、掺沙的东西！”

“闭嘴！找死！”

班头气得不行，正准备站起身来朝他冲去。

谢瑾琮一记冷光扫过去，班头一僵，赵简见状马上抽出长刀抵住他的脖子。

班头的气焰顿时矮了一截，但是仍然不死心，眼神阴鸷地咬牙说道：“大人……这是要袒护刁民，和河间府衙作对吗？”