夏敛盈走后的第四日，海棠院的海棠开得愈发盛烈，粉艳的花瓣落了满庭，风一吹便簌簌飘飞。

天刚泛起鱼肚白，薄雾便缠上谢家飞檐，凝在青瓦上，凝成细碎的湿意。侬湘便起了身。棠枝轻手轻脚替她绾了家常的低髻，插一支素银海棠簪，换了件月白色暗纹旗袍，外头罩一件浅杏色针织开衫，看着温婉又妥帖。

今日是四月十五，依照谢家规矩，晚辈每月初一十五需去谢家大厅给长辈请安。她匆匆赶到正厅时，庄氏已坐在正中梨花木椅上，身上披着玄色绣兰的披肩，手里捻着一串沉香佛珠，眉眼间是挥之不去的清冷与疏离。

侬湘知道庄氏母亲始终因着自己执意去学堂教书的事，存着几分不满，这么久以来她早已习惯。

一旁冯觅清坐在下手，一身藕荷色旗袍，眉眼温婉，正亲手替庄氏布着茶点，见侬湘进来，连忙抬眼，脸上漾起温和的笑意，悄悄给她递了个安抚的眼神，率先开口打圆场：“侬湘来了，快坐，今早厨房蒸了莲子糕，是你爱吃的口味。”

侬湘上前，屈膝行了个标准的请安礼，声音轻柔恭顺：“给母亲请安，给冯姨请安。”

庄氏眼皮未抬，只淡淡嗯了一声，目光方才落在她身上，语气不咸不淡：“今日不用去学堂？我还以为，你眼里只有那些书本课业，早把家里的规矩抛到脑后了。”

“母亲，今日休沐，便想着先来给您和父亲请安。”侬湘垂眸应声，语气恭顺，并不与她争辩。庄氏素来守旧，觉得女子本该在家相夫教子，抛头露面去学堂教书，便是失了谢家少奶奶的体面，此前没少旁敲侧击，她都一一耐着性子应下。

冯觅清见状，连忙笑着打圆场，端起桌上的雨前龙井，递到庄氏面前，语气软糯：“太太快喝口茶顺顺气，侬湘也是心性纯良，想着多学些新知，也是为了府里争光。再说，这几日府里安稳，老三在军中又立了功，前些日子刚在城西抓了个要紧的反奉要犯呢。”

提及谢廷敬，庄氏的脸色稍稍缓和了些许，却依旧皱着眉，语气沉了几分：“我何尝不知他在军中操劳，可如今局势动荡，反奉分子四处作乱，刀光剑影的，我整日提心吊胆，只盼他少沾这些腥风血雨。”

冯觅清见庄氏面露疲惫之色，忙说起府里的家常，又扯起奉天最新鲜的八卦来：“昨日我可听说盛家二公子从国外回来了，带了不少西洋玩意儿，还说要在奉天办一所新式学堂；还有城南的李家太太，前些日子去普陀山上香，求了子嗣符，说是盼了多年，总算有了身孕；还有施家太太，前些日子去庙里上香，求了平安符，说是给施二小姐祈福，也不知那可怜的姑娘，到底有没有音讯……”

“是去城西打牌失踪那个么？”庄氏掀开茶盖吹了吹，有一搭没一搭地问。

“是。也丢了那么些日子了，听说施太太哭晕过去好几回……”

庄氏听着，偶尔淡淡应一声，手里的佛珠依旧缓缓转动，神色淡漠，仿佛这世间诸事，都入不了她的眼。侬湘站在一旁，安静地听着，心头却始终悬着，庄氏口中那被抓的反奉要犯，她心知肚明，正是靳砚知。

一边是年少相知、曾托付真心的旧人，一边是如今的夫君，她夹在中间，左右为难，日夜煎熬。她想求谢廷敬留靳砚知一条性命，却又深知军令如山，更怕惹得谢廷敬不快，勾起两人之间本就未完全抚平的嫌隙。

絮絮的家常里，庄氏忽然提起正事，语气沉了几分：“这几日不见老三回府，军部的事他从不让我多问，可如今局势乱，你多看着他些，也别总由着你的性子，让他分心。”

侬湘心头猛地一紧，抬起头对上庄氏的目光，指尖微微蜷缩，面上却不动声色，轻声应道：“是。”

她清楚庄氏母亲并不知内情，再想到谢廷敬瞒着府中上下远赴西安，去见那病入膏肓的旧人，心口的闷痛又翻涌上来，连带着脸色都淡了几分。

“前些日子听老三说你身子不大好，也不准人去你们院儿里看望，前几日又说你好转了些，我便差静香来问过一回，总想着还是得亲耳听你讲才安心，如今，可好些？”

“多谢母亲挂心，眼下已无大碍。”

庄氏见她心不在焉，挥了挥手：“罢了，你回去吧，好生守着你们院里，别总往外头跑。”

侬湘再次屈膝行礼，辞别庄氏与冯觅清，缓步走出正厅。晨雾渐渐散去，阳光透过枝叶洒在青石路上，她却只觉得周身发寒，脚步沉重地往海棠院走。

刚穿过抄手游廊，便迎面遇上一行人。为首的女子穿着藕粉色旗袍，气质温婉端庄，正是世交程家的少奶奶纪华黎。

纪华黎身边跟着一个穿青布衣裙、眉眼清秀的丫鬟，低着头，看着与寻常府里的下人并无二致，可侬湘只一眼，便认出了那双眼睛——是靳砚灵。

是她在上海圣玛利亚女中最要好的同窗，是靳砚知相依为命的妹妹。

侬湘心头一震，面上强装镇定。纪华黎何等聪慧，一眼便看穿她的神色，主动上前挽住她的手臂，轻声笑道：“侬湘，难得遇见，前边有处僻静的水榭，不如我们去坐会儿，说说话？”

侬湘心知必有隐情，点了点头，跟着两人走到无人的水榭。棠枝守在廊下，纪华黎也遣退了自己的丫鬟，榭中只剩她们三人。

直到四下无人，靳砚灵才猛地抬起头，眼眶泛红，一把抓住侬湘的手，声音压得极低，却带着止不住的急切：“侬湘，是我！”

“砚灵，你怎会到这里？”

“你父亲知道我哥逃走，不再履行他对我哥的承诺，我哥回过上海来把我接走，为了不叫你父亲发现，我们一路北上……”

“所以，你也是反奉党？”

自出嫁后，侬湘便再不打算过问靳家的事，只道是父亲一路操持着，不曾想砚灵竟早已跟着靳砚知远走。

砚灵压抑地掉下几滴泪，抬手轻轻擦在了袖口，低声道：“不！我保证，这一切我绝不知情，是在我哥被抓之后，华黎姐姐告诉我的……侬湘，我求你救救我哥！”

侬湘心头酸涩，看着眼前这个自幼被兄长护着、如今却为兄长四处奔走的姑娘，不忍道：“砚灵，我知道你急，我又何尝不想救他？可砚知是反奉要犯，伯钧他……要按军法处置，我实在难办……”

“我知道，可我今日来，不是只求你为我哥求情。”靳砚灵咬着唇，从怀中掏出一个裹得严实的油纸包，一层层打开，里面是一张泛黄的照片，还有一页薄薄的密报，“这是我哥被抓之后，反奉党那边辗转交到我手里的，他们说，只有给你看这个，你才会明白，才会愿意去西安。”

侬湘疑惑地接过，指尖微微颤抖，缓缓展开照片。

照片上的背景是西安的一处庭院，草木枯黄，透着萧瑟。画面里，林亦臻穿着一身素色衣裙，安静地坐在轮椅上，身形消瘦得不成样子，脸色苍白如纸，唯有眉眼间，还能看出几分当年的温婉。

而站在她身侧的，正是谢廷敬。

他褪去了平日里的军装，穿着一身深色长衫，平日里冷厉逼人的眉眼，此刻全然褪去了杀伐之气，只剩下浓得化不开的愧疚、心疼与复杂难辨的情绪。他微微俯身，目光紧紧落在轮椅上的女子身上，那眼神，是侬湘从未见过的温柔与痛楚，带着极致的亏欠，仿佛要将眼前人刻进心底。

侬湘的目光死死定格在照片上，指尖冰凉，浑身的力气瞬间被抽干，手中的照片轻飘飘地落在地上。她缓缓蹲下身，捡起那张照片，指腹一遍遍摩挲着他的眉眼，心口像是被生生撕开一道口子，寒风呼啸着灌进来，疼得她几乎站立不住。

原来，夏敛盈说的都是真的。

原来，那个人，始终占据着那样重要的位置。

他远赴西安，陪着病入膏肓的她，弥补多年的亏欠，而她沈侬湘，却在这千里之外的谢府，傻傻地等他，傻傻地劝自己相信他。