“何苦将心思浪费在一个女子身上？侯爷跟我回贺兰，天下美女，任君挑选。”

兀尔烈自顾自说着，完全没注意到叶淮生渐渐阴沉的脸色。

身后跟着随从中有一个中原打扮的人，小心翼翼凑上前去，小声说道：

“侯爷在中原也有数不清的女人。”

“哦？”兀尔烈侧了下头，耳朵贴了过去，问道：

“那为何？”

随从比了个摆手的手势，示意不可说不可说，但见兀尔烈兴趣强烈，只好垫脚凑到兀尔烈耳边，以极低的声音说道：

“上一个挑衅侯爷夫人的人，已经被满门抄斩了。”

兀尔烈的脸上登时闪过一丝骇人的神色，慌忙缩回手，再次躬身：

“是在下冒昧了。”

心下却想，侯爷居然惧内。

又问道：

“待侯爷寻回夫人，再行比试，侯爷可愿？”

叶淮生自是不愿，眉头蹙起，墨色的眸中翻涌着慑人的压迫感，吓得身后两个仆从低眉后退，退到兀尔烈的身后。

还未来得及拒绝，忽然一阵急促的马蹄声踏破空气中的死寂，内侍的尖细嗓音穿透巷陌：

“镇北候接旨——”

突然宣召，叶淮生脚步微顿，随即敛衽俯身，背脊挺得笔直：

“臣，接旨。”

内侍跳下马车，凑近一步，语气带着几分客气的催促：

“侯爷，陛下口谕，宣您即刻进宫，御书房候见。”

叶淮生心头跳了下，指尖在袖中悄然攥紧。

上次被这般宣口谕进宫，还是姜絮在御书房哭诉被忠勇侯府次子刁难之事，圣上命他想办法了结与忠勇侯府的争端。

不知这次，又是为何：

“李公公，陛下召臣，可是因为微臣夫人？”

李公公笑而不语，手势指着一旁备好的马车，尖声道：

“侯爷进宫便知。请吧，侯爷。”

内侍不肯透露半分，叶淮生便不再追问，上了马车，车帘落下的瞬间，外头传来一声高亢的唱喏：

“御前差事，闲人避让——”

叶淮生掀开轿帘一角，望着街上纷纷避让的行人，眸色深沉。

上次从这里路过，坐在轿子里的，是那个眼睛哭得又红又肿还无处申冤的某人。

而那次，他还高骑大马，耀武扬威地在街上行走，人人避让，只因他是罪臣之身。

后来，扳倒了忠勇侯府，他也进一步失势。侯府加强禁卫，裁撤一切用度，封禁所有房舍，独留一间西厢房与书房一隅。

因那多疑的圣上起了戒心，镇北候人在府中，势在京城，不然不会那么快揪出朝堂争斗的核心。

他得给他做臣子的一个下马威。

而这次，不知又会因她，卷入怎样的争端。

一想到事情变得有趣起来，他的眼底倏然漫过一丝极淡的笑意，漾着几分玩味的光。

窗外的风卷着窗帘翻飞涌动，晌午的阳光漏入车厢，明明灭灭，晕染在他隽美的侧脸上，勾勒出他挺直的鼻梁，一半浸在昏暗，一半浸在光亮，叶淮生的嘴角仍噙着笑意，透着几分漫不经心的张狂。

就在马车行经玉容堂的时候，铺子里的掌柜一声低语：

“御前马车里那人，好像是镇北候。”

此言一出，方才还矜持着挑选脂粉欢声笑语的贵女们，纷纷丢下脂粉匣子，挤到临街的窗边。

“镇北候不是戴罪在身吗？怎么看着竟无半点颓唐，反倒有几分落拓的锐气，比从前更让人移不开眼了。”

“见惯了镇北候往日高高在上的模样，如今落魄了，竟然多了些烟火气，怎么感觉我们这等寻常贵女也敢染指了呢？”

“还染指呢？镇北候夫人的威名你是没听说过吗？”

叽叽喳喳的议论声中，满是少女怀春的雀跃，连带着铺子里的脂粉香，都染上了几分甜丝丝的期待。

唯有一人，仍神色淡然地挑选着香膏。

一眼看去，她的肤色并不讨喜。不似中原女子般粉白，反倒略带一点小麦色，似常年在日晒雨淋中锤炼，眉眼间有几分边关风沙淬出来的利落，周身自带一股洗尽铅华的英气，与这满屋的脂粉气格格不入。

她手里握着一方青釉小瓷罐，揭开盖子的瞬间，一股清寒的香溢了出来。

她想起云州冬日的松，呼号的风，凛冽的雪，清幽的月，以及苍茫的旷野，一瞬眼框变得温润，眼角溢着淡淡的红。

那是久违的北地的味道。

不逢故土的冬，已经近二十年。

“夫人眼光真好，这松枝雪影是刚研制出来的新款，目前就只剩这一个了，夫人可需要？”

伙计热情地上来接待，瞟了眼虽衣着简朴，但举手投足仍透着贵气的楼红缨，以为是个有钱的主，还未等对方回答，便张罗着要将香膏包起来。

楼红缨稍稍抬手：

“不用了。”

“可是这款香膏让夫人不满意？不满意的话，这边还有其他的……”

“不必了。”楼红缨打断道，唤了贴身的丫鬟，利落地转身离去，主仆二人的身影淹没在来来往往的人群里。

只剩不明所以的伙计留在原地：

“这御史夫人也不缺钱，怎么连买块香膏都舍不得？”