萧含光轻步踏入椒房殿，殿内，沉水香的袅袅余韵，似无形的丝缕，于空气中盘桓流动。

太皇太后倚靠在凤座之上，头微微偏向一侧，似在浅眠。凤冠的珠串随着她均匀的呼吸轻轻晃动，在烛光下投下细碎的影子。

她的面容在睡梦中显得分外苍老，眼角的皱纹如同刀刻一般。那双平日里锐利如鹰的眼睛此刻紧闭着，眼睑下隐约可见淡淡的青影，两道细眉间还残留着未舒展的倦意。

夏从德跪在凤座前，低声禀报道：“太皇太后，陛下来了。”

太皇太后微微睁了一下眼，旋即闭上，又过了一会，她才从睡梦中缓了过来，看向下方的萧含光，招呼道：“皇帝来了？”

萧含光跪下行礼：“孙儿参见太皇太后。”

太皇太后摆了摆手，示意平身，又招手道：“阿樗，你过来，到哀家近前来。”

萧含光起身，走到凤座之前，她不敢靠得太近，在距离太皇太后三尺之处站定。太皇太后并不说话，只是静静地凝望着她。

太皇太后看她的目光与从前不同。

从前，太皇太后投注在她身上的目光，总是冰冷、威严且极具压迫之感，令她心生恐惧、惊惶战栗，仿若置身寒冬。而此刻，那目光之中竟隐约透着一丝温情，或许还夹杂着些许哀痛。让萧含光觉得，太皇太后似是透过她，在看别的什么人。

她承受着这目光，收敛着心中疑虑，不敢有丝毫的表情流露，亦不敢有任何动作。

良久，太皇太后收回目光，缓声道：“哀家今日唤你过来，便是想与皇帝商议一下夏苗礼的事情，好让皇帝先有个准备……”

“夏苗礼？”

萧含光秀眉微蹙，面露迟疑之色。

“按照我大楚朝廷惯例，每年四时，会行畋猎之礼，分别为春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，以表不废武事。”太皇太后渐渐坐直身子，神色也变得庄重起来，道：“按照哀家的想法，今年北伐之前，应该举行春蒐礼，以祈个好兆头。无奈今春阴雨连绵，春蒐未能如期举行。”

太皇太后目光炯炯，道：“如今战事胶着，哀家以为，这夏苗礼也该尽快提上日程。皇帝率文武百官前往覆舟山的猎场行猎，正可振奋人心，将朝廷百官因战事拖延而渐趋懈怠的士气重新凝聚起来。皇帝意下如何？”

萧含光心中明白，太皇太后并非真的与她商议此事，她只是在告知她，让她做好相应准备。于是她躬身应道：“太皇太后所言甚是。只是……” 她微微咬了咬下唇，面露为难之色：“但孙儿不懂骑射，只恐届时出错……”

太皇太后闻言，转头望向夏从德，道：“你去请紫乔、葛巾两人过来。”

“是。”夏从德领命，动作敏捷地起身，转身快步离去。

不一会，两名身着黑色劲装的女子，并肩步入椒房殿中。左边的女子身形高挑，面容冷峻，双眸若寒星闪烁，透着一股犀利与果敢之气。右边的女子身形稍矮，肌肤胜雪，柳眉弯弯，看上去灵动而干练。二人一同跪地行礼，动作整齐划一，显然训练有素。

太皇太后的视线重新落在萧含光身上：“你的祖父戎马一生，南征北战，每次田猎都是亲身上阵。如今皇帝虽然不需要亲自沙场征战，但这骑射之术也该知晓一些。葛巾和紫乔两人是一对亲姐妹，身手不凡，也精于骑射。她们是哀家身边的暗卫，也是哀家信得过的人。哀家今天就将这两人给你，一来在夏苗礼之前教皇帝骑射之术，二来也可以暗中保护皇帝的安全。”

太皇太后似乎有些困倦，她打了一个哈欠，又道：“皇帝以后要出宫，或者要去哪儿做什么，无须事事向哀家奏报，可自行定夺。”

萧含光躬身行礼：“多谢太皇太后恩典。”

她心中轻轻舒了一口气。太皇太后这番话意味着她终于拥有了自己行动的权限，出入不再需要受制于人。

——自三岁踏入药师庵起，她终于算是迎来了一丝自由的曙光。只是，这自由也是有限的，皇帝的身份本身就是一种桎梏。在大部分时间里，她仍只能囿于这一方宫室。

太皇太后又对紫乔、葛巾二人道：“从今天开始，你们两人就是皇帝的人，只忠于皇帝一人，只听从皇帝一人的命令，明白吗？”

紫乔、葛巾二人一同叩头，齐声应道：“谨遵懿旨。”

这日之后，萧含光的日程便更忙了。每日下午黄昏时分，她需至位于华林园的西射圃学习骑射，骑马倒是不难，宫中的御马都经过驯化，性情温顺，不过两三日，她便能独自骑马在射圃中溜达。但射箭便难了，她苦练了十余日，也仅能勉强射中靶面，难以命中靶心。

但夏苗礼本属祭礼，祭祀为重，杀生为次，只需她摆出个样子，不在众人面前出丑便好。

五月十八日清早。

皇帝与文武百官皆着戎服，往覆舟山北的皇家猎场行猎。这日天气不错，就连久居深宫的太皇太后也来了兴致，乘坐凤舆前往观猎。