不知道是不是我的态度，周炀摇了摇头，随即把口袋里的地图掏了出来，铺在河床底一块平坦的卵石上。

我趁机瞄了眼，他手里的地图是机器打印的地质图，等高线都标得整整齐齐的，还用红笔圈了好几个区域。

他自顾自地说道："我们来六天了。原本有个向导，也是铁门堡的本地人，签了合同说好给我们带路。没想到两天前的夜里，他把我们扎在碱滩井边的帐篷和水全收拾了，骑走一辆摩托，还带走了半箱矿泉水和唯一的卫星电话。"

我愣了一下，他明显说的不是真话，前天晚上他们的帐篷还在的，但是也不全是假话，至少进沙漠的人没有不会带本地人带路的。我没说话，继续盯着他。

只听到他继续说道："碱滩北面三十公里唯一能补水的地方，我们在井边等了两天，但是没人来。"

我把骆驼缰绳在手里绕了一圈。周炀身后那六个人：一个戴眼镜的瘦高个抱着手持设备，离地图最近；一个短发女人穿黑风衣，背对着我们在检查一匹骆驼的驮架绑带；三个壮实的站人群后面，胳膊抱胸前，看着这边，还有一个矮个子，在地下研究着东西。七个人，五匹骆驼。装备比我们齐，光水就三整箱捆在驮架上，还有两把猎枪和一架地脉检测仪。

但他们没有向导。周炀手里的地图标的是时砂矿脉露头，和北望城差了将近二十公里。

我心里冷笑了一声。他手里的地脉检测仪，能感应到时砂粉末的辐射值，谁知道是真的来找矿还是来找什么的。

"他们人手比我们好不了多少，"老关凑过来压低声音，"困了六天丢了向导断了通讯，食物撑不了太久。"

"你见过他们？"

"十天前周炀来过一趟铁门堡找向导，打听了三天，找了个外地的。我当时觉得不靠谱没说。"老关顿了一下。"五天前他又出现在杂货铺，跟我打了个照面。他买火柴，我买梭梭柴。那人说话直，没弯弯绕。但面相我看过——命硬。命硬的人带队伍，容易出人命。"

"你意思是？"

"你定。我只管带路到能看见北望城的位置。路上多几个人少几个人我不拦。路线和水源我说了算。"

我站了一会儿。风从河床北面灌进来，干得喉咙疼。周炀站在那里等，没催，也没再说话。

“你们什么意思？”我看向周炀。

他盯着我身后的顾磊好一会儿，才慢悠悠地将视线挪到我身上，他的目光很烫，我觉得他能从我身上看出些什么来，这个人是真正的老江湖，手里没少沾东西。

“带上我们。”他缓缓说道。

我没说话，他也没催，只是等。时间一分一秒地过去，他那边的人也都看向我，我感觉又回到了百舸争流的比赛现场，但这一次，没有人会帮我，而我还得注意身后的人。想到这里，我似乎只有妥协。

"你们有设备有物资没向导，我们有向导有路线没人手。前面是沙海，路线老关定，遇到岔路听他的。水资源我管，优先体弱的人。你找你的东西，我找我的东西，两部相干。"

周炀听完回头看了一眼自己人。戴眼镜的瘦高个微微点了下头，短发女人停下了手里的动作看过来，三个壮实的也没摇头。

他伸出右手。"行。"

我跟他握了一下。他的手心干燥粗糙，温度高得不正常，在戈壁的凉风里烫了我一下。我多看了他一眼，他把手收回去了，面色如常。

阿亮在后面开始清点。他把每匹骆驼负重重新算了一遍，周炀那边匀出一箱水放到老关的骆驼背上，我们匀了两袋干粮过去。合在一起十一个人九匹骆驼，老关在最前面，周炀带他的人在中间，我殿后。

河床拐弯继续往北延伸。老关的骆驼已经走了，蹄子踩卵石的声响在河岸之间弹着。

周炀牵着骆驼走在我旁边。走了几步他侧头看我。

"你认识个姓牧的？"

我步子没变。"谁说的。"

"清州那边的联络处办手续时有人提了一句，说往西走有个姓牧的年轻人，手里一直拿着一只白瓷杯，我刚才看见你杯在包外头所有就问了你。"

"你认识他？"

"不认识。别人提过。"

"他走了几天了？"

我没说话。

周炀侧头看了我一眼，没再追问。他把目光放回前面，骆驼在他身边慢慢走，蹄子落卵石上，一下一下，均匀得让人犯困。