【北境．德姆斯特朗】

北境的浪潮在深宵裡重重拍擊著岸岩，節奏沉悶而遙遠，宛如荒原深處不安的鼓動。

寒風自海面一路席捲上嶙峋的山脊，掠過德姆斯特朗高聳的黑色塔樓，隨後在石壁的阻撓下發出尖厲的嗚咽。風絲沿著狹長的窗縫滲入室內，如同永無止息的低語。主塔上層的燭火被攪得搖曳不定，忽明忽暗的光影在牆面交織，使那些古老的符文彷彿獲得了扭曲的生命，也映照出伊戈爾??卡卡洛夫那正微微顫抖的指尖。

他枯坐在長桌後，單薄的脊背繃得發僵，指腹反覆摩挲著信紙微捲的邊角，卻遲遲不敢落下最後的火漆。

那是一封不應存在的信。

它絕不該誕生於德姆斯特朗的塔樓內，更不該流向任何可能被察覺的正式管道。這封信的終點，是他多年前在黑市深處交織出的情報網。

那張網早已在漫長的歲月中腐朽潰爛，無數線頭斷裂在無人知曉的荒野。可當一個人被逼至窮途，總會不由自主地想去叩響舊日的門扉，哪怕門後只剩空洞的回音，只要殘存的一絲聯繫尚未斷絕，他便能欺騙自己，尚未被這世界徹底拋入深淵。

卡卡洛夫死死盯著那張泛黃的信紙，喉結在乾澀的喉間不安地滾動了一下。

他比誰都清楚，這封信一旦離手，便是懸在頸側的一柄利刃。

自從被「安置」在德姆斯特朗後，他便深刻體會到，儘管頭頂仍冠以校長的榮光，實際上他更像是一件被暫時擱置在北境高塔上的精緻花瓶。他被允許呼吸、被允許行走，甚至被允許在師生面前維繫那搖搖欲墜的體面與威嚴，但唯獨沒有真正的自由。

可他終究不甘心。

對於一個習慣了在陰影與夾縫中為自己挖掘後路的人來說，安分守己從來不是一種美德，而是一場慢性的自殺。

尤其是像他這樣，曾見識過深淵、卻又極度渴望活下去的人。

卡卡洛夫僵硬地抬起手，打算將那封足以致命的信件封口。

就在那一瞬——

沉重的老橡木門被無聲無息地推開了，連門軸的磨損聲都未曾驚動。

卡卡洛夫的手指驟然一僵，原本要落下的指尖突兀地懸在半空。

他猛地抬頭，呼吸在胸腔內硬生生停滯。

門框之間立著一道沉靜而修長的身影，那雙銀灰色的瞳孔在搖曳的燭火下，映出一層薄霜般的冷冽輝光。像是北境深冬結在劍鋒上的殘雪，透著徹骨的乾淨與寂靜，卻讓人在與之對視的剎那，連視線都感到隱隱生疼。

萊恩??沙菲克。

卡卡洛夫的呼吸在胸腔裡猛地一滯，心臟彷彿被一隻冰冷的手死死攥住。

「沙、沙菲克少爺……」

他艱難地擠出一個諂媚的笑，嘴角卻比凍裂的岩石還要僵硬。連聲音都像是被外頭那刀子般的冷風生生割過，嘶啞中帶著一絲藏不住的破裂聲。

「您這麼晚……怎麼還沒休息？」

萊恩絲毫沒有接下這份客套的意思。

他只是極其平靜地掃了卡卡洛夫一眼，清冷的視線在桌上尚未封口的信紙上稍作停留，隨後才不帶情緒地開口：

「你今天寄出的信，我取回來了。」

每個字眼都乾淨利落得讓人心驚，讓卡卡洛夫的後背瞬間竄起徹骨的寒涼。

他幾乎是出於本能地想轉頭確認桌案上的密信，卻又在動作的剎那硬生生地止住。彷彿只要自己拒絕直視，那封信便仍能安全地隱匿在陰影中，而方才那句如驚雷般的宣告，也僅僅是一場虛張聲勢的試探。

可卡卡洛夫很快便意識到，這點可悲的自欺欺人根本毫無意義。

既然萊恩??沙菲克已經出現在這座高塔內，便意味著那封信的最終去向，早在這雙銀灰色的眼眸下無所遁形。

萊恩緩步踏入室內。

皮革靴底落在冰冷石地上的聲響極輕，卻透著一種奇異的重量，彷彿每踏出一步，整間辦公室的空氣便隨之沉降了一寸。他帶起的一點微弱氣流拂過長桌，燭火隨之猛地偏向一側，破碎的光影在他清冷的輪廓上掠過，卻絲毫未能撼動那份如冰山般沉靜的儀態。

「你被安置在德姆斯特朗，」萊恩平緩地開口，語氣甚至稱得上客氣，帶著近乎憐憫的溫和，「並非為了讓你重建過往的人脈。」