十月间，往年京城已经落雪了，但向南去国三千里，荆州桂阳郡浈明县，仍是一派苍翠。

皇帝率三千亲卫，亲征南越，与沈铸大军会合，驻扎此地。州、郡、县三级官长，都巴巴地赶来了浈明，听候差遣。栾珏不肯住在县衙改建的临时行在，非要一起挤在行军帐中，可苦了这帮大人们，一天在军营外面转三趟，就差搭个帐篷与军同乐了。

主将沈铸仍不太好，时醒时昏，病况缠绵，连接驾天子时都没能从床上爬起来。栾珏倒很精干，一到军中就雷厉风行地接手了一应军务防务，将这些天闭城不出无所作为的副将骂了个狗血淋头。

他带亲卫急行军，多余的武器粮草一概不带，倒随军带了一队大夫和几十匹马的药材。宫廷太医们哪儿受过这种罪，在马背上被颠得七荤八素的，下得地来还没站稳，就被划块儿带进军营中看病医伤，安排得明明白白。十几名因冲锋而伤重的将士被接到御帐中，由太医照料，与栾珏同吃同住。

栾珏到浈明的当天晚上，军营中就升起了驱虫清瘴的袅袅药烟，防务重整，军容重肃，军心士气为之一振。

第二天傍晚，栾珏终于收拾完军中事务，依次召见州郡长官。

桂阳郡郡守宋斐川候了半日，才被允准进入军营，在中军帐见到了栾珏。这位青年君王此刻除去了朝堂上庄重炫烨的冕服，戴臂鞲，缠绑腿，披一身紫金铠甲，甲片层叠如龙鳞相衔，闪出金属寒光，更衬出他身姿英挺，凛如秋霜。

宋斐川忙敛目跪下，口呼“万岁”。他不过三十出头，已坐到了一郡长官的位置，又顶在了两军交战的前线，忙前忙后，几个月来整个人瘦了一圈，官服都直打晃儿。

“起来坐吧。”栾珏口气和缓，“这些天大军一直驻扎桂阳，难为你了。”

“都是臣应尽之责。”宋斐川起身，见栾珏还立在那里看地图，自己也不敢坐，只把头更低了一低。这位陛下可不是个好脾气，王副将那么挑不出毛病来的老实人都挨了骂，何况他呢。

栾珏见他不坐，不置可否，只继续道：“朕方才让郭卿先回临湘去了，一来偌大一个荆州要他看顾，不能把所有人都拖在这里；二来他去筹荆州各郡县的粮，想来不日就可解我大军之急。他一走，这里的事就都要靠你了。”

荆州太守郭温，原本就是这几日为了接驾才来的，想来也不会在前线久留。皇帝的信重当头砸下来，宋斐川连忙双手捧住：“臣必定为陛下、为我军尽心竭力。”

栾珏这才又用手一压，示意他坐下：“朕听王将军说，上次大军死伤惨重，是因为南越用了象兵……”

他顿了一下，宋斐川听出来这并不是需要自己回答，很乖觉地没吭声。

“宋卿，你久在南境，可知大象怕什么？”

这也不是个疑问句，但宋斐川知道这句话需要自己接，来衬托皇帝陛下的英明：“大象皮糙肉厚，躯干庞大，刀枪难入，只有狮虎等猛兽可伤其性命。”

栾珏微微颔首：“说得对。朕要你去准备竹篾、细棉纸、灯油等物，召集匠人，做成狮虎模样的‘怯象灯’，以破象兵。”

“臣遵旨。”象兵确实难破，大军经不起再一次惨败了。宋斐川听到这个法子，眉心一动，干脆地应承了下来。

栾珏又勉励了他几句，才让他退下了。

宋斐川静声屏气地跟着领路的兵士出了军营，一直到坐上自己的软轿，才长长地出了一口气。

这位皇帝陛下果然如那边来信所说：年轻英武、心高气傲，只是，失之自负了。

他回到自己的书房中，将门窗锁好，打开书橱后的暗室——室内晕开一片柔和的光，原本的烛台上，安着大大小小十数颗夜明珠，来自南海之滨。

宋斐川摊开笔墨，提笔写信：“上亲至，士气大振，乘隙突袭，恐不可行……郭温离桂筹粮，大小事尽在予手矣。亦可见此间饷竭马惫，不过窜一时之焰，难有长景……象兵雄不可破，上欲以纸糊木胎拟兽拒之，岂非小儿拙计耶？”

夜明珠的光晕莹洁平稳，并不像烛焰一样会因风跃动——也正是因此，宋斐川伏在案前，正倾力卖国，根本没有注意到身后的黑衣人是何时开了暗室的门，又是何时出手扼住了他的脖子的。

他的手按在纸面上徒劳地一抓，面色涨得紫红，却发不出一点声音。

在逐渐模糊的视线中，他看到那位只会用“小儿拙计”的年轻皇帝大步走进来，从他手下抽走了那封写给南越的密信。

身后的暗卫随着栾珏的眼神松了手，改为钳住他的双臂，把他的脸压在了桌上。

“‘一时之焰’‘雄不可破’……宋卿好文采。”栾珏放下密信，又将那颗最大的夜明珠放在手心看了一眼，骤然反手扔向宋斐川，带着磅礴的怒气，“你把朕的江山子民卖得也太便宜了些！”

那颗拳头大小的夜明珠砸上宋斐川的额角，染上腥血，骨碌碌滚到地下，光芒黯淡。

栾珏将密信交给暗卫，沉声交代：“想想办法，让他照原样发出去。”

随行将士将宋斐川收押，栾珏回到军营，来到沈铸帐中。

夜间潮热退去几分，但仍算得上暖和。沈铸没穿上衣——绷带几乎缠满了她整个上半身，裹得严实极了。她此刻刚换过药，躺在床上，见栾珏进来，挣扎着要坐起来，被栾珏一根手指头摁下去了：“躺下，把你身上那几个血窟窿捂好。”

沈铸于是放弃挣扎，乐得躺着：“陛下拿下那个姓宋的了？”

栾珏“嗯”了一声。

沈铸看出他的心情不太愉快，有点尴尬地给自己找补：“咳……不是我们不想早动手，实在是周边几个县被他把持得铁板一块，要是一开始砍了他，我们实在是怕两眼一抹黑陷在这里……本来账本送出去，我们是等您的旨意准备砍人的，谁知道您也不派兵也不下旨，就派了几个拨算盘珠子的老头儿来，我哪儿敢让他们往姓宋的跟前凑，只能好好儿地护在军营里……”

沈大将军的情况看上去比传言中好得多——至少嗓子没伤着。

“本来就没指望他们查账，做给朝中人看的。”栾珏挥挥手让她闭嘴，“你看清了没有，对面的象兵有多少？”

沈铸是前锋出身，很喜欢调配侧翼给她打配合，自己带兵冲锋，这次对战场形势的分析，只有在最前面的人能看得最准。

说起正事，沈铸也正色起来，不再废话：“当日出战的有四十到五十头，大象压阵，后面的南越步兵根本不冲锋，只待我们这边军心、阵容一乱，就用放两拨箭，箭雨之后，再刹住大象，用骑兵冲阵，直如砍瓜切菜般……”

她说不下去了。

来到桂阳后，她按栾珏的意思，暗中调查当地州郡的官长，抓出了几条狐狸尾巴，按兵不动，直到顾少扬取了邕城才发兵过江。

她知道当地有人不干净，有心提防间谍，严控军情军令，在军中推行“九证鉴伪”，放出真假消息试探，拔了外围的十几个钉子，把军营把持得铁桶一般滴水不漏。

她治军严明，她绕过了暗算，她守住了军机，然而，攻城掠地之战，总是要上战场硬碰硬的——之前宋斐川不给他们好医好药，拖得疫病一再反复，大军又都是北方人，疫病初愈、水土不服，好不容易颠簸过江，又迎面遇上从未见过的庞然巨物，阵型一触即溃。她在最前顶住敌阵，指挥撤退，首当其冲，要不是铠甲精良、副将搏命，差点被射成刺猬。

沈铸成名于漠北之战，最善骑兵作战，驰骋呼啸，青铜戟下，破敌如摧枯拉朽。没想到这一次，却在南方雾瘴重重的小阴沟里翻船翻了个彻底，想起来就恨不得磨牙吮血，把江这边的贪官间谍和江那边的南越陈氏捅个对穿。

“大象、骑兵……”栾珏冷笑一声。

“怯象灯”是专门放风声给宋斐川的疑阵，不能指望几个纸糊的壳子就把象兵吓退。他和沈铸商议过，要破象阵，唯有火攻。

“要火攻，要压制对方的箭雨，必须要有足够的弓弩。陛下，你……”沈铸很忧心。

栾珏来得很快，势头也很唬人，立即安定了军心。但他们心里都清楚，他带来的医药大夫、做出的安抚之举，虽然效果立竿见影，但并非长久之计。真正决定战局的是武器和粮草——而栾珏连一根草一粒米也没带来。

这两个月来，沈铸在南边查账查得触目惊心，知道这样大数额的金银往来，只怕京城也有许多人都烂到根子里了。如今栾珏只带着亲卫跑到前线来，实在是很冒险的举动。

沈铸只好一边在心里骂自己没用，一边小心道：“京城那边只怕也不妙，长公主殿下毕竟不在京多年，能顶住么？要是……”

要是断了他们的粮草武器，别说和南越这一仗打不下去，只怕整个朝廷都要变天了。

“能，”栾珏看着桌上油灯的焰头，一个磕绊都没有打，“京城不只有长姐在。”

就像对付象兵的杀手锏不是纸糊的“怯象灯”，而是“怯象灯”之后点燃的弩箭一样，他在所有虚虚实实的障眼迷雾后，都准备了一把实在的、锃亮的、锋利的刀。

沈铸只能躺在那里，看着他的侧脸。栾珏此刻似乎被一种缥缈的神思拢住，脸上浮出一种——在沈铸看来，简直是不可思议的——温柔神情。

沈铸明白他在说什么了。她偏过头去。