他心知母亲还在为昨日冷落郑家女娘的事生气，撩袍落座后，拈起一块板栗酥，放至萧夫人面前瓷碟中，语气温顺讨饶：“阿母生辰马上到了，您不是一直想养只狸猫么？王宫苑里那只母猫上月刚产了几只幼崽，其中有只狸花纹样的，生得极漂亮，待再长几日，我便抱回府来，给阿母解闷。”

“哼。”萧夫人放下碗筷，抬眸睨他一眼，语气不屑：“休拿这些阿猫阿狗来搪塞我，为母如今别无所求，只想抱孙子。”生怕他含糊糊弄，她又郑重补了一句：“要抱你自己的孩儿，也休拿你侄子侄女说事。”

萧书言摇头低笑，一想今日朝堂积压一堆烦心公务，他迅速草草扒了两口粥，便打算起身入宫。

“站住。”萧夫人出声将人唤住，眼底带着嗔意，分明气还未消，这人便想开溜，当真是越发不把她这个母亲放在眼里，“我且问你，前日带回府中那个小娘子，到底是什么来路？”

突然被问及此事，他一时没反应过来，稍作思忖，方明白过来母亲指的是章朝月，耐心解释：“那是个苦主，遭霍展构难，兄妹离散，走投无路才来求我，前日她在街上昏倒，我便顺路带回来安置了。”

“这般说来，你倒是懂得怜香惜玉了。”萧夫人身子微微前倾，这才漏出个极淡的笑，“那郑娘子温婉秀气、家世也相配，你百般推脱，若实在不喜欢她，那小娘子我瞧着也不错，是难得一见的美人，你顺手帮帮人家又何妨？”

萧书言忙正色劝阻：“阿母千万别去跟她攀谈，眼下阿父在边关，粮草军饷都要霍相签字，若因私事节外生枝，反倒拖累父亲。”

说罢看了一眼窗外天色，起身拱手躬身，“时辰不早了，再耽搁下去，早朝便要迟了，儿子先行入宫。”

“去吧。”萧夫人望着他离开的背影，又扬声补了一句：“你表弟怕是还在温柔乡里自在逍遥，偏就你呆板木讷，半点不解风情。”

话至此处，她又想起远在长安的小女儿，当年举家随朔王迁出长安、奔赴封地，她惦念独居深宫的姑姑，执意留下侍奉姑姑、代表兄尽孝。可她一腔赤诚、却所托非人，她这表兄生性荒唐浮浪、凉薄寡情，年纪轻轻，不理朝政，沉溺声色，肆意恣纵，白白辜负了女儿数年守候与痴心。

今日朝堂上的气氛与往日截然不同，萧书言踏入殿门时，便察觉到几道目光若有若无地落在他身上，又在他抬眼之前倏地移开。几名低阶官员聚在一处低声交谈，见他走近，慌忙止住声音，讪讪散开。

他面不改色地走过，不必侧耳去听，也知道他们在说什么——天子坠马的事，已经在短短两日间传入朔地宫门。

待众臣列班站定，朔王李元影今日依旧照例缺席早朝。崔侍郎例行通报完毕，正要躬身退下，却被萧书言出声叫住。二人侧身避开众人视线，萧书言低声叮嘱，让他禀告王上，明日务必准时早朝。

说完，他便转身匆匆往外走。内书令李佑才在后头紧赶慢赶地追上来，压着声问：“大人、大人，他们私下议论的那件事，可是真的？”

萧书言只作没听见，脚步不缓，径直拐下廊庑。临出广贤宫门时，才望见那道身形敦圆的中年官员。

“廷尉大人，请留步。”

郑廷尉闻声驻足，回身见是他，两眼一翻，没好气道：“萧御史，有何贵干？”

萧书言也不绕弯子，抬手取出一方锦帕递了过去：“昨日令郎随夫人到鄙府做客，游园时不慎误入内院，将这方帕子遗落在了府中女客居所。内院私密之地，恐生流言，有损令郎声名，特来交还大人。”

郑廷尉半信半疑地接过，垂眸一瞥，帕角果真绣着一枚细小的“颢”字纹，这是郑家专为子弟定制的贴身物件，寻常外人绝无可能拥有。昨日夫人及一双儿女也的确去了萧府，归来时女儿双眼红肿如核桃，这也是他一见萧书言就来气的原因。

儿子正值待议亲、立声名的年纪，私闯别家内院，又将贴身私帕遗落在陌生女客居所，一旦传扬出去，名声受损，往后还怎么议一门好亲事。

郑廷尉此人虽谈不上圆滑，却是个极聪明的。萧书言前日当街救下状告霍展的女子，此事他已有耳闻，稍加推敲便知，萧府后院那位女客，十有八九便是此人。他转瞬忆起，儿子前日从授课恩师家中归来，途经花溪巷，昨日更是一反常态，主动随母登门萧府。前后诸事串联，他瞬间通透所有关节。

他扫了一眼萧书言，心里冷嗤，此人不敢开罪霍嵩，便拿这方帕子来要挟自己，想借他的手去弹劾霍家。

原本霍嵩那老匹夫上个月参了他一本，说他办案不公，这口气他正憋着没处出，如今萧书言递上门来，倒也算顺水推舟。只是他用这等下作手段要挟人，实在令人不齿。郑廷尉暗自铁心，无论如何，绝不会将女儿嫁入萧家。

心绪落定，他将帕子收回袖中，胡须一撇，语气带着冷意：“萧大人还是祈祷明日早朝，王上能准时上朝吧。”

萧书言淡淡一笑：“某谢过大人。”