“所以路只有一条。”刘亮站起来，“北路。都回去睡，明日，小板上的数照换。”

翌日，东郭钟府。

“回主人：黄河前日开的河。”探子跪报，“满河流冰，封渡。南北两岸无一辆粮车。”

“封渡。哈哈——”钟瑾大笑出声，“连老天也帮着老朽。”

“传话各家粮行，初八的价牌备好。”他吩咐管事，“四百。”

“主人，郡仓泄得快。探听来的数，初五一过就见底，等不到初八。”

“那就初五支锅，一样的。”

同一夜，黄河渡口。

流冰撞在船帮上，咚，咚，一声比一声沉。七百辆粮车压在渡口北岸，排出去三里。渡口的津吏把头摇成拨浪鼓：流冰一日不住，一日不开渡，船出去就是送死。

“津吏说，少则三日。”甄家派来押粮的管事急得跺脚。

三日，等不得。阳翟那边，初五仓底见天。

王皓站在堤上，看了一阵满河的白冰，转身去了渡口边的渔村，寻着渡口上最老的艄公，把一袋钱放在船头。

“老丈，流冰渡粮，敢不敢？”

老艄公掂了掂钱袋，又掂了掂自己的命。

“钱不要。”老头把钱袋推回来，“老汉在这渡口四十年，头一回见着粮是往灾里运的。冰缝里有水道，夜里冰走得慢。要渡得趁下半夜。若翻了船，莫怨我。”

当晚入了夜，明月高悬，照的流冰的河面白惨惨的。十七条大船循着冰缝里的黑水道，次第的往南岸摆。

天刚蒙蒙亮，最后一条船靠上南岸。王皓回头望了一眼，满河的白冰在水里头追，像是撵着船尾咬。

南岸渡口，早有三百辆雇好的车候着。因着甄三掌柜的面子，朝歌半城的车马行都动了。

装到一半，一队骑马的到了渡口。打头的亮出一张帖子：袁氏有令，粮不过黄河。

甄家的管事迎上去，拱手。

“回贵人的话：车上是甄家的粮，走的是甄家的道，买家是现钱交割的主顾。袁氏的帖管得住袁氏的仓，管不到甄家的车。”

“甄家要同袁氏作对？”

“甄家同谁都做生意。”管事又拱一拱手，“商不择主。贵人请回。”

骑马的僵在堤上，看着车队逐辆装满上路，终究没敢动手。

“走！”王皓的嗓子哑了，“二月初五，进阳翟！”

二月初四，阳翟以北六十里。

下了一旬的雪终于停了，雪开始在路面融化，官道直接烂成泥塘。重车的轮子陷进泥里，七八个人喊着号子推扯，这么一番折腾，车队一日下来走不了三十里。

王皓下令：重车留人守，一半粮包卸下来，人背马驮，先送空车往前到十里铺再装，来回倒，车不歇。

押车的甄家管事看呆了：“王公，这么倒腾，运费翻一倍不止。”

“运费我加。”王皓说，“初五，必须进阳翟。”

二月初五，阳翟。

小板上的数：可粜，两千斛。

今日郡仓出完，明日仓底见天。

消息瞒不住。

从清早开始，仓前的队比哪日都长，队里没人说话，都死死盯着仓门。城里有富户套着车往钟家米行的方向，赶着去抢囤粮的最后一波。

城门口的粥锅前，新来的流民捧着碗，手直哆嗦。他们是从涨价涨穿了的县里逃出来的，一路走一路听人说：阳翟的郡仓，九十钱。

“喝完这碗，俺们也吃着官粮了。”一个老汉同儿子说，“要是天天有，就好了。”

儿子没接话。郡仓要见底的话，一路上都传遍了。

钟家的粥厂，六口新锅天没亮就支上了。

核曹堂上，荀彧把那三万斛的封册推过来。

“公，启封吧。启了，咱们还能撑两日。”

“不启。”刘亮说，“那是留着救命的。”

“那明日——”

“明日再说明日的。”

刘亮登上仓顶。北边的官道空空荡荡，一直空到天边。

典韦爬上来陪他站了半个时辰，终于忍不住了。

“大哥，回吧，外头风大。”

“再站站。”

直到太阳落山，天边被余晖染成一片橙红。远远的天际线下的官道上突然卷起一阵尘烟。

越来越近。

一行长长的队伍，前面打头的是两个护骑，上头坐着那人正是王皓，后头车辕上插着一面小旗，迎着风上下拂动——甄。

“大哥！”典韦一把抓住刘亮的胳膊，嗓门都喊破了，“粮！粮到了！”

刘亮被他抓的生疼，可他没动。

风把他眼睛吹得发酸。

那日黄昏，粮行一条街，价牌翻得让人眼晕。

广盛粮行的赵掌柜一个时辰里翻了四回牌：三百二，二百四，一百八，一百二。

翻到一百二，没人买了。街口报马的还在喊：北路粮队七百辆进城，后头还有十万斛，分三批，十日内到齐！

“掌柜，还跌么？”伙计的声音发飘。

赵掌柜扶着柜台，只觉得腿肚子转筋，冷汗浸湿了后背。完了，全完了！店里囤的九千斛，收价三百。钟家柜上拆借的那笔钱，月息五分，抵的就是这批粮。

“跌。”他听见自己说，“挂一百。”

街尾，钱掌柜的六辆粮车还没卸完，堵在钟家米行后巷。他冲进米行要退粮。

“退？”伙计把当日的交割单子一摊，“钱掌柜，钱粮两清，您按过指印的。”

钱掌柜闻言直接瘫在地上。

当夜，市价落到九十，同官价平。

郡仓前，买粮的队却没散。排在头里的汉子举着牌：“市价也是九十，俺为啥不买郡仓的？官家的斗都是校过的。”

那个织席的老翁也在队里，逢人便讲：“俺早说了，板上写着荒春不绝。你们还不信。”

王皓进核曹时，一身风尘结着冰碴，人瘦了一圈，脸上让寒风吹裂了两道口子，一开口，声音嘶哑。

“公，皓幸不辱命！三万斛已在仓外交割完了。”他把甄家的回执放上案，“后两批十万斛，初十、十五到齐。甄三掌柜捎了句话来：商不择主，往后颍川的粮走甄家的道，脚钱好说。”

“还有一句是无极本家捎的。”王皓说，“粮到的头一天，甄三掌柜就往本家递了信。老太公的回话，昨日到的。”

他从怀里摸出一张纸，递上去。纸上只有两行字，甄家老太公的亲笔：

“货单看了。老花镜、窗玻璃两样，甄家要了。粮算见面礼，货到了再谈。”

底下压着一张小纸，是甄三掌柜的注：老太公说，老花镜这一样，甄家要同长明村对半分。北地多少老眼昏花的人，这买卖做得。

刘亮把那张纸看了两遍，递给荀彧。

“老太公这是……”荀彧接过去，也看了两遍，“把粮当见面礼了。”

“多少钱收回来的？”荀彧问。

“照市价三百，加脚钱。府库的钱帛出去七成。”

王皓缓了口气，又补一句：“渡口上袁氏的人拦过一回，甄家的管事顶回去了。公，谢恩钱那年，甄家押过咱们一百万；这一回，是把宝又加了一注。”

“记着这份情。”刘亮说，“秋后新粮下来，先还甄家的道。把我埋的那坛头道忘忧备好，甄五来了我陪他喝。”

堂上一时无人说话，众人都松了一口气，那口气一松，人就摊在案上。

顾皓月起身把小板上的数换下来——三万。后头那个“几日”还没写，用不着了。

东郭钟府，那六口新锅的粥从晌午熬到掌灯，没散出去几碗。

管事一路小跑进上房，进门腿一软，扶着门框说不出话。

“到的是甄家的粮？”钟瑾先开了口。

“……七百辆。市价落、落到九十了，同官价平——”

屋里静了很久。

“主人，门外……”管事的声音发干，“广盛的赵掌柜、裕丰的、泰来的，十几家粮行的掌柜跪在门外，求您示下。他们囤的粮都抵在咱们柜上，如今作价不够抵息了。洛阳钱主派的人也到了许县，问咱们那笔借款，抵的四十万斛，照新价还差多少，几时补足。”

钟瑾坐着没动。

半晌，他抬起手，把两只铁胆轻轻搁在案上。

“粥厂，撤了吧。”

“价牌呢？”

“摘了。”

老人站起来，走到窗前。庄上的灯还挂着，一直挂到仓檐底下，同正月十五那夜一样密。仓里五十万斛粮，安安静静地躺着。收它们进来的那些日子，一斛二百、三百，账上都记着。

他看了一会儿。

“研墨。”

管事一怔。

“研墨。”钟瑾坐回灯下铺开三张纸，“老朽要写几封信。”

二月初七，那三封信的抄件摆上了核曹的案。送信的人前脚出城，魏三后脚就把抄件送了来。

一封往谯县，呈豫州刺史；两封往洛阳，投钟氏旧交的门下。

刘亮展开，从头看到尾。

“……颍川太守刘亮，清丈苛急，平粜乱市，以官价伤商，以威刑胁民，苛政酷吏，为祸一方……”

“苛政酷吏。”他念出这四个字。

“这四个字是要杀人的。”荀彧说，“公，往洛阳的信，截不截？”

“不截。”刘亮把抄件折起来，“叫他递。递的人越多越好。”

他顿了顿：“卫主簿，去印坊传句话，闲了半个月的版，有事做了。”