魏三没打他，让他举着两块石头，在校场站了一个时辰。放下石头的时候，那人胳膊抖得端不住碗。

魏三蹲下去，跟他平视。

“知道我为啥罚你不？”

“俺不该跑。”

“不对。”魏三说，“你跑了，没人知道你去哪儿了。我一吹哨，全队往东，走出二里一数，少一个。我停下来找你，这半个时辰，全队都晾在外头。你一个人跑，坑的是全队。”

那人垂着头，半天没说话，站起来冲魏三拱了拱手。

第二天，他头一个到的校场。

也有熬不住的新兵，结伴告到陈乐那儿。陈头儿没架子，平时最乐意跟底下人凑一块儿耍，他们想着，这回总有人替他们出头了。

陈乐听完，点点头，没去跟魏三打招呼。

他叫人把演武场的墙刷白了，涂上一行新字——

克敌之志，基于筋骨之强。

也只有新兵蛋子，才觉得陈乐好说话。没有他点头出主意，魏三一个人想不出那么多折磨人的法子。魏三那些拉练，撑死了算个开胃。等熬到陈乐亲自上手，把人撒进山里，三天不管饭，自己找食找路回来，回来再围着校场跑圈——这帮往后在各队领兵带队的人，才知道什么叫生不如死。

可营里哄新兵的老规矩，也就此传下来了。老兵对新兵说的都是一句话：没事，熬过三个月就好了，熬到陈头儿那儿，好日子就来了。

新兵信了。等他们熬成老兵，转头又这么哄下一茬。

——

这些人的精气神真正像个军人了，陈乐跟魏三才开始教器械。

头一回发新刀，新兵们攥着不撒手，翻来覆去地看。魏三在旁边看得不耐烦。

“刀是吃饭的家伙，不是娶进门的媳妇。”他吼了一嗓子，“摸够了没有？摸够了收刀，跑圈！”

再往后，按各人的长处分兵种。陈乐一个个定，定了就不许换。

分兵种那天，有个瘦小的汉子不干了。他想使长矛，陈乐把他划去了斥候营。

“陈头儿，俺跑断腿练了一冬，你就叫俺去跑腿？”

“你跑十二里不带喘的。”陈乐说，“使矛的队里，多你一个不多。斥候营里，你这样的，一个顶三个。”

“俺要上前线。”

“斥候就是最前的线。”陈乐看着他，“队伍还没动，你先进去了；他们都退了，你还在里头。这是把脑袋别在裤腰带上的活儿，你想清楚。”

那汉子愣了半天。

“……那俺干。”

“想好了再应。”陈乐说，“我定的，不许换。”

一冬练下来，郡兵加村勇，凑了四百出头。

“四百。”陈乐报这个数的时候，添了一句，“哥，你别看人少。这四百，我敢拉出去真刀真枪上战场。从我手底下出来的兵，没有孬种。再给我小半年，我能把他们淬成精锐中的精锐。”

刘亮信他——陈乐这是要拉出一支陆军特种作战部队。可他也清楚，四百号人放在颍川一郡，是一支精兵；放进这天下的火里，是一把柴火。

“练。”他只回了一个字，“接着练。”

军器坊头一批新刀新甲，就配给了这四百人。

六月初，斥候营和郡兵头一回合练。

这两拨人，先是对不上脾气。郡兵练队列，讲齐，一声令下，几十个人一个动作；斥候讲散讲快，一个人顶几个人使。头两天磕磕绊绊，斥候营的嫌郡兵笨，郡兵嫌斥候没规矩。

第三天，魏三跟一个郡兵队率吵起来，差点动了手。陈乐赶紧把两人分开——魏三那两下子真撒开手，他得跪在地上求那人别死。

两个人陈乐都罚了。罚完，他把话讲清楚。

“斥候是眼，郡兵是拳头。眼看不见，拳头抡出去也砸空；拳头不听眼的，看见了也没用。往后可以分开拉练。可到了阵上，眼说往东，拳头就往东。”

第六天，陈乐拉了一场合练。红蓝两军，打散配合。

他先支李二狗带三个斥候出去，放进校场外那片林子。林子里，他一早就叫二十个郡兵扮了“敌”，分作两拨，一拨在林东，一拨绕在林南，各带草标记数。斥候的差事：探清“敌”有几拨、各多少人、往哪儿去，回来只许说三句。郡兵不许自己去看，只凭那三句话，摆阵去堵。

一炷香工夫，李二狗回来了，说了三句：林东一拨，十来个，没动。林南一拨，也十来个，往西去了。

带郡兵的队率皱眉。

“十来个是几个？你没数清？”

“数清了。林东十一，林南九。”李二狗说，“俺说十来个，是怕你记不住零头，反倒误事。”

“往西去了，走了多远？”

“俺没跟。俺跟上去了，谁回来给你报？”

队率还是信不过，要自己带人进林子看一眼。陈乐没拦，只在旁边掐着时辰。

队率带人绕到林东——果然十一个，没动。可这一来一回，半个时辰没了。等他再赶去林南，人早没了影。那九个照着“往西”摆开，从侧头绕到他后头，把红方插旗的空营给端了。

演完，陈乐把他叫过来。

“你信不过他，非要自己去看。你把林东看清了，可你耗在林东这点工夫，林南那一拨直接绕回来，把你家抄了。”

“往后他说往西，你就往西堵。听明白没？”

那队率脸涨得通红，瓮声瓮气：“听明白了！”

第二回再演，李二狗报什么，他就照着摆，一堵一个准。

校场另一头，李二狗带一队新斥候过第三关。一个新来的愣头青，一照面，三两下把扮“敌”的撂倒，得意洋洋回来，等着夸。

魏三在旁边看笑了，皮笑肉不笑的那种。

先罚三十圈。罚完，再掰扯。

“斥候出门，不是去显本事的。你学的是怎么让人不在意你。”魏三拿指头点他脑门，“再让老子看见你阳奉阴违，老子把你打包，扔去焦亭砍树。”

那愣头青缩着脖子跑了。旁边几个新斥候把头埋得一个比一个低，生怕下一个点到自己。

刘亮每日去校场看。

看新兵跑圈，看斥候过关，看那两拨人慢慢对上了脾气。几个月里这帮人脱胎换骨，他说不清是哪一天变的。可站在校场边上，他知道这四百个人，跟颍川册上那些看仓看门的，已经不是一种兵了。

他想起军器坊里那一排铁。

方法这东西要是只在一个人手里，不算会，所以要有荀绍那一册；陈乐、魏三会，也不够，所以要这四百个人，一茬接一茬传下去。打在刀上的东西会断，长在人身上的东西，断不了。

他的视线落回演武场的墙上。

——克敌之志，基于筋骨之强。

六月中，顾皓月来校场找他，说了件不相干的事。

“义学那边，邴让递了句话。”她说，“下亭乡那个看板的孩子，这半年认了三百多个字。邴让说，他教了二十年书，头一回见这么肯下笨功夫的。”

“是个下苦功的孩子。”刘亮顺着夸了句。

“麦快熟了。”顾皓月说，“义学放农忙假。那孩子，要回下亭乡了。”

刘亮望着校场那头，半天没说话。

刀枪在备，兵在练，认字的人也要回去了。

他忽然很想看看——那孩子回到下亭乡，能把那三百个字，用出个什么模样来。