“我没要他的娃。我给了他粟，把那女娃留下了，进了义学。若他回头想来了，可以带着那仨孩子一块过来。”刘亮道，“那男人千恩万谢地走了。走的时候一步三回头，说过几日，来给我磕头。”

“他没来。”

刘亮看着火。火光在他眼里，跳了一下。

“头一日没来，我当他忙。第二日没来，我当他害臊。第三日，他还是没来。我打发人去看——他背着那三斗粟，倒在半道上了。人早就熬空了，最后这点粮，是留给家里那仨的，他自己一口没动。饿死在半道上，粟，还背在身上。我派人去寻那三个娃——人找到时，已经都没了。”

屋里静了下来，只剩火在烧。

“那女娃如今还在义学，已经能认字了。前些日子，还在木板上歪歪扭扭写了她爹和三个兄妹的名字。”刘亮转过头，看着郭嘉，一字一句，“奉孝，你那一千二百万摊下去，四十三万人一人少吃一顿。你算得很准，一个数都不差。”

“可我要是签了那道摊派的文书——明年这个时候，我要在我自己签字画押的那张纸上，看见一整栏、密密麻麻，全是那个背着粟饿死在半道上的男人。”

“那一栏里的每一个人，都算过一笔漂亮的账，都想着少吃一口，能挺过去。可总有那么几个，挺不过去。”他说，“我看不了那个。所以我不摊。”

郭嘉盯着他。

“这不是理由。”他忽然道。

“我知道。”

“治一郡，乃至治天下，不能靠你看不看得下去。”郭嘉的声音冷了下来，“你看不了，那四十三万人，就得替你去凑那一千二百万的别的辙。辙没了，饿死的就不止那几个。你这是拿一村人的心软，去赌一郡人的活路。”

“那你说，我该摊？”

“该。”郭嘉答得没有一丝犹豫，“换了我坐这个位子，我摊。当夜就签。”

“那我为什么不摊？”刘亮反问。

郭嘉张了张嘴。

这一回，他没答上来。

“公真是个古怪人。”郭嘉站起身，拍了拍衣上的灰，那张脸上头一回有了点认真的神色，“我活了到现在，见过的人分两种。一种是心里门清照着规矩谋算，该舍的舍该弃的弃。这类人能成大事，可身上是冷的。一种，身上是热的，可热得糊涂，算不清账，早晚把自己烧死。”

“你是头一个，冷的时候比谁都冷，热的时候，又为一个换粟的男人，不摊那一千二百万。这两样搁在一个人身上，是要打架的。”郭嘉道，“早晚有一天，会打出事来。”

他往门口走了两步又停下，回过头盯着刘亮。

“我跟公，打个赌。”

“赌什么？”

“我赌，公早晚要栽一个跟头。”郭嘉一字一句，那少年的眼睛亮得有些吓人，“不是小跟头。是大跟头——大到这两年攒起来的这些东西：这郡府、这兵、这民心、这滴水不漏，一夜之间，去掉一半。”

刘亮看着他，没说话。

“您这两年，顺得太过了。一根绳子从来没断过。”郭嘉道，“旁人看着只当你是天生的能吏。可我不这么看，一根绳子从来没断过不是因为它结实。是因为——它还没拉到要断的那个地方。”

“这根绳子还没到地方。可它一直在往前拉。”

他顿了顿，那探究的目光落在刘亮脸上，一眨不眨。

“到那一日，我要看的，就是你栽了那个大跟头以后，是个什么样。”郭嘉轻声道，像在说一件他期盼已久的事，“是像头一种人那样，从此把心焐冷，再不为一个换粟的男人心软。还是像第二种人那样一头扎进去，把自己连同公护着的这些人，一块儿烧了。”

“我想看看。”他一字一顿，“所以这个赌，我赌定了。”

刘亮听完，忽然笑了。

“奉孝。”他说，“你要看我走到那个跟头跟前，又把话说到了这个份上——何不干脆留下？我府里有的是空位子。你日日在我跟前，看得最真。”

郭嘉一怔。

这是刘亮头一回把话说得这么直。

“不了。”他摇摇头，眼睛里那点吓人的光，慢慢收了回去，“我还想再看看。”

“还看什么？”

“看公那四句。”郭嘉往门口走，声音又懒了下来，“立志的话好说，开太平的事难做。那四句，我当它是公账本上，新添的一笔账。往后公做的每一件事，我都拿它对着核。”

他在门口顿住，回过头，咧嘴一笑。

“核到哪一日我信了这笔账是真的——那日不用公留，我自己搬进来，连人带枣。”

郭嘉走了。几上那摊被抹开的灰，还留在那儿。

典韦从门口挪进来，往案几边上一坐，端起一碗酒大口灌下去，喝完撇了撇嘴。

“大哥，那小子净说些丧气话。”他粗声道，“啥栽跟头不栽跟头的。俺看他就是，见不得别人好。”

“不是丧气话。”刘亮笑了笑。

“他要赌我栽跟头，就得先眼睁睁看着我，一路走到那个跟头跟前。”刘亮道，“这段路他躲不开了，得陪着我走。”

典韦没听懂，挠了挠头。

“俺就听懂一句。”他说，“那小子往后还得常来。”

“对。”刘亮说，“常来。”

典韦嘿嘿笑了两声，起身去拨火盆。

火还没拨旺，廊下传来一阵急促的脚步声。陈乐进门时，后头还跟着个斥候营的汉子。

“哥——西境，李家亭出事了！”

“秉府君，李家亭昨夜遭了贼。”那斥候喘着气，说的断断续续，“二十三户……一个活的都没剩下。”

“几时的事！？”刘亮嚯的站起身。

“俺申时经过那亭子时，村里还好好的，家家点着灯。”斥候抖着手比划，“今夜子时再去，就……就剩一地黑灰了，还冒着烟。”

“备马。”刘亮已经往外走，“典韦、陈乐，带一什斥候，跟我走。”

“哥，”陈乐一愣，“这大半夜的，明日天亮再去——”

“天亮，灰就凉透了。”