船行三日，江道渐宽，两岸屋舍渐渐稠密。白墙黛瓦依水而建，石桥横跨流水，乌篷船穿梭巷陌，姑苏城终于映入眼帘。水汽裹挟着淡淡的桑麻气息扑面而来，与北方干燥凛冽的风截然不同。

小船停靠姑苏城外水埠，苏清晏一行人搬下木箱行囊，雇了两辆马车，寻了一处僻静客栈落脚。客栈临着河道，推窗便能看见流水人家。安顿妥当，苏清晏没有歇息，当即带着晚晴，去往城中几处规模最大的织坊。

她早已备好银两与购货契书，本以为只要出价公道，便能采买上好绸缎。可接连走访三家织坊，结果却如出一辙。

第一家织坊掌柜见到她，客气行礼，却只推说近期织机全部排满，蚕丝原料短缺，无货可售。第二家更是直言，不接外来客商的订单。到第三家时，掌柜索性避而不见，只让伙计传话，货品早已被老主顾预定一空。

走出第三间织坊，晚晴蹙紧眉头，低声道：“小姐，这几家说辞一模一样，分明是提前串通好了。想来是沈万章那边递了话，各大织坊不愿把料子卖给我们。”

苏清晏站在青石板巷中，望着巷口来往挑运蚕丝的挑夫，神色平静。早在江上和沈万章闲谈之时，她便料到会有这一重阻碍。江南绸缎行当盘根错节，本地商户联成一气，不愿外来者分走蛋糕。沈万章拉拢不成，便动用势力封锁货源，逼她无路可走，最后只能回头接受他苛刻的合作条件。

“城中大织坊都被商盟捆在一起，我们硬要上门，只会处处碰壁。”苏清晏缓缓道，“大织坊不能拿货，未必没有别的路子。姑苏城外乡野之间，散落不少养蚕的农户，还有不少独自在家织布的散户织户。他们不属商盟管束，靠手艺谋生，或是可以一试。”

晚晴眼前一亮，随即又生出顾虑：“乡间散户织户织出的料子，品质参差不齐，只怕比不上城中大厂的绸缎。”

“并非全都粗劣。”苏清晏微微摇头，“不少乡间妇人世代养蚕织布，手艺精妙，只是没有门路，货品只能低价卖给城中织坊，被层层压价。若是我们直接上门收购，省去中间盘剥，既能拿到料子，价格也更加实在。”

回到客栈，苏清晏唤来一名熟悉江南乡土的本地向导，备下薄礼，细细询问城外桑田分布。向导告诉她，城西太湖沿岸村落，家家户户种桑养蚕，有许多散户织户。只是村落分散，路途泥泞，往来不便，很少有客商愿意专程前往。

次日清晨，天色微明，苏清晏带着晚晴与一名护卫，跟着向导出城，去往太湖周边村落。