一路向南，官道两旁景致渐渐变换。北方原野的枯木渐渐褪去，道旁生出连片新绿，溪流蜿蜒，水汽一日浓过一日。苏清晏一行车马行了近十日，终于抵达临江渡口。

江水浩荡，烟波漫过两岸芦丛，渡口停着大小船只，往来商旅、挑夫络绎不绝，人声混杂着江水拍岸之声。按原定计划，他们将在此弃车登船，走水路顺江而下，省去陆路翻山的颠簸。

护卫寻了一处临江的茶棚暂歇，准备先去核验船契，再搬运行李上船。晚晴扶着苏清晏坐下，目光警惕扫过渡口来往之人，低声道：“小姐，此地人多眼杂，方才我瞧见几个汉子，一直远远盯着咱们马车，行踪鬼祟。”

苏清晏端起粗瓷茶碗，浅抿一口，目光平静望向江面。“柳氏不会甘心我安然南下，派人沿路阻拦，本就在预料之中。只是没想到，她竟勾结上水匪。”

自离开侯府，一路上便隐隐有人尾随，只是之前都在官道上，不敢贸然动手。临江渡口水域复杂，芦苇丛生，水匪在此埋伏，最是方便。她抬手轻轻按住腰间那个小小的漆盒，里面正是萧聿珩前夜送来的药粉。

不多时，两名护卫匆匆折返，神色凝重。“小姐，不对劲。方才去接洽的船家不见踪影，渡口岸边不少船都临时撤了缆绳，像是提前收到消息。方才盯梢的那几人，已经往芦苇荡方向去了，恐怕是在召集人手。”

话音未落，芦丛之中骤然响起一阵呼喝。七八名粗布短打、腰挎短刀的汉子自芦苇里冲出，径直朝着茶棚围来。路人见状惊呼四散，挑担商贩慌忙躲避，渡口瞬间乱作一团。

“把东西留下！人也一并带走！”为首的水匪满脸横肉，挥刀隔开想要上前阻拦的护卫。

两名护卫立刻拔剑护在苏清晏身前，兵刃相撞，铿锵作响。护卫皆是重金聘请的好手，可对方人多势众，水匪出手狠辣，缠斗片刻，一名护卫胳膊便被刀划开一道深口，鲜血瞬间浸透衣衫。

“小姐快走！”护卫咬牙死死抵住攻势，可水匪源源不断从芦丛钻出，包围圈越收越紧。

晚晴吓得手心冒汗，却依旧牢牢挡在苏清晏身侧。苏清晏没有慌乱后退，她快速扫视四周，江风掀起她衣袂。她低声吩咐晚晴：“引他们往上风处来。”

说着，她打开腰间漆盒，取出那瓶迷烟药粉，指尖捏紧。待到几名水匪冲杀逼近，苏清晏抬手，手腕轻轻一抖，药粉随风扬出。江风恰好顺着方向，灰白色粉末扑面而来，直冲水匪面门。