“沈兄，你觉不觉得奇怪。”

“什么？”

“陈有德在宣城做了这么多年，为什么偏偏在我到任之后，才出了这么大的事？”顾砚之转过身来，目光里有一种沈既明很少在她脸上看见的迟疑，“假盐引、官印、私刻版，这些东西不可能是一夜之间冒出来的。它早就存在。可它偏偏在我来了之后才被翻出来。”

沈既明一怔。

“你是说，有人在等你来？”

“我不知道。”顾砚之的声音很轻，“可我有一种感觉。从我一到宣城，每一件事都像是被人推着走的。陈有德的反应、郑怀安的施压、宋明远的介入，甚至陆秉文的到来，都太顺了。顺得像是……有人提前铺好了路。”

“会是谁？你父亲？”

顾砚之没有回答。

她只是望着窗外那棵光秃秃的桂树，沉默了很久。

风从窗缝里钻进来，吹得案上的纸哗哗地响。

良久，她开口了。

“沈兄，你还记得我跟你说过的那桩旧事吗？”

“记得。”

“我父亲五年前查盐税，查到一半便被人按住了。他下狱之前，曾让人给我留了一样东西。”顾砚之低下头，从贴身的衣袋里摸出那枚半朵莲花佩，放在掌中，“这枚玉佩，是我母亲留给我的。可它还有另一个用处。”

沈既明看着她掌中的玉佩，没有打断她。

“这玉佩的莲花纹里，藏着一行极细的字。”顾砚之将玉佩凑到光线下，用手指轻轻拨着花瓣，“寻常时候看不出来。可只要用醋浸过，再用火烤，字就会显出来。”

“上面写的什么？”

顾砚之没有立刻回答。她将玉佩收回怀中，目光落在沈既明脸上，像是在做一个极难的抉择。

“沈兄，你想好了吗？”

“想好什么？”

“我接下来要做的事，远比查陈有德凶险得多。”顾砚之的声音很平，平得像一潭深冬的水，“你若知道了那行字，便再也回不了头。”

沈既明看着她，沉默了一息，然后笑了。

“顾砚之，你这个人真是啰嗦。”他走到案边，给自己倒了杯冷茶，灌了一口，“我若想回头，早在你打吴三那日便回了。说吧，那行字到底写的什么？”

顾砚之看了他很久。

然后她低下头，将玉佩放在案上，从桌边的小匣子里取出一个小瓷瓶，里头装的是她前几日从伙房要来的半瓶米醋。她用帕子蘸了醋，极轻极慢地在玉佩的莲花瓣上抹了一层。

然后她点起蜡烛，将玉佩凑到火苗上方，缓缓烘烤。

几个呼吸之后，那半透明的玉面上，隐隐浮出了一行极细的字。

沈既明凑近了看。烛火摇曳中，那一行小字像从玉里渗出来的血丝，一点点变得清晰。

他看清了。

瞳孔骤然收缩。

他猛地抬头，看向顾砚之，脸上的神情像是被人在胸口打了一拳。

“顾砚之，你……”

顾砚之收起玉佩，吹灭蜡烛，将那句他还没来得及说出口的话压在了黑暗里。

“现在你知道了。”她说。

“我不仅是来查陈有德的。”

窗外，天彻底亮了。

灰白色的光透过窗纸，铺了一地清冷的寒霜。