“曹管事，别动。”沈既明笑得斯文，手上却极紧，“你这胳膊，再动一下，我可不保它还能用。”

曹管事吃痛，整张脸都扭了起来，嘴里兀自骂道：“沈既明！你个吃里扒外的东西！陈员外不会放过你们！”

“放心，他很快就会来陪你了。”沈既明说着，从腰间抽出一根粗麻绳，三下五除二将曹管事捆了个结实。

船队被逼到岸边，七条大船在渡口靠了岸。沈既明带人掀开其中一条船的油布，撬开最外头的木箱。火把照进去，满舱都是码放整齐的木箱。箱子里，蓝皮红戳的册子一摞一摞，在火光下泛着刺目的光。

“顾兄，这边！”沈既明的声音从船舱里传出来，带着难以抑制的震动。

顾砚之走下船舱，在舱口停了一停。一股熟悉的甜腥气扑面而来，浓得几乎让她作呕。她定了定神，走到那口被撬开的木箱前，蹲下身，随手取出一本册子，翻开。

纸页薄而韧，在火把下微微透光。她只消一眼，便知这是朝廷发往各盐场的官盐引。引面盖着户部盐法司的印，可那印文的边角却有些发毛，像是从雕版上拓印下来的，而非户部原印。

“假的。”她低声道。

沈既明凑过来：“你确定？”

“户部盐引，每一张都有骑缝编号。真假之辨，全在这编号的刀法上。这几页的编号笔画发钝，印泥太匀，不是户部原印。”她将册子递给他，“这是陈有德自己刻的版，印出来的。”

“他到底想干什么？”

“拿着假盐引，去各盐场领盐。领出来再转手倒卖，一本万利。”顾砚之站起身来，环视了一圈船舱里层层叠叠的木箱，声音冷得像河面上的夜风，“只要这批货到了润州，润州码头就有等着接货的人。货钱两清，银走万盛票号，再分到各人头上。陈有德不过是个当中转手的，真正的大头，在润州、在府衙、在那些不愿露面的人手里。”

“顾砚之！你少血口喷人！”曹管事在岸上挣扎着喊道，“这些货，是我家员外自己的！跟观察使衙门无关！跟府衙也无关！”

“有关无关，堂上自有分晓。”顾砚之目光下移，落在他仓皇无措的脸上，“带回去。我要活的。”

沈既明一挥手，几个皂隶将曹管事五花大绑，拖到岸上。

顾砚之重新走上船头。

河风猎猎，吹得她官袍乱飞。她望着那一条条被火把照亮的船舱，望着舱中那一箱箱假盐引，心中涌动的不只是快意。

五年了。

父亲当年，就是查到了这样的东西。

然后，他死了。

她爹没做成的事，她今晚做成了一半。

可她知道，这还远远不够。

她慢慢蹲下身，用手按住船舷。那木头被夜露打湿了，又凉又糙，硌得掌心生疼。她却没有松手，反而越按越紧，像要从这船身上抓出什么来。

“顾兄。”沈既明不知何时站到了她身后。

“我没事。”她说。

嗓音有些哑，但很稳。

沈既明没有戳穿她。他只是将一件外袍轻轻搭在她肩上，低声道：“夜凉，别病了。明日还不知要打多少硬仗。”

顾砚之没有回头，只低低“嗯”了一声。

上游的沉船已经被船工们一点一点拖到了岸边。那几艘装满假盐引的船被重新固定，每一条船头都插上了火把。火光倒映在宛溪河里，碎成一片一片的金红。远远看去，像河面上开出了一片灼目的花。

“沈兄。”顾砚之望着那片光，忽然道，“你怕不怕。”

“怕什么？”

“怕这船里的东西，会把我们拖进更大的旋涡里。”

沈既明站在她身后，也望着那河面上的光。

“从我在琼林宴上多看了你一眼开始，我便没想过能全身而退。”他说，“顾砚之，这趟浑水，我蹚定了。”

顾砚之极轻地笑了一下。

那笑像河上浮起的水汽，还没成型，便被风吹散了。

天将明时，渡口的动静惊动了半个宣城。

早起的渔人、路过的货郎、赶早市的菜农，都看见了那七条被火把照得通亮的货船，看见了船头站着的官差，看见了岸上被捆成一团的曹管事。

消息像长了腿，半炷香的工夫便传遍了全城。

陈记茶庄里，陈有德一夜未眠。

当第一个家丁跌跌撞撞跑进来，把渡口的事告诉他的时候，他正坐在太师椅上，手里那对文玩核桃“咔”的一声，被他生生捏碎了一颗。

“七条船，都让姓顾的拦了？”他的声音从牙缝里挤出来，又低又黏，像一条在暗处吐信的蛇。

“是……是。曹管事也被抓了。咱们的人一个都没跑掉。”

“废物。”陈有德将碎核桃渣往地上一扔，站起身来，在屋里来回走了几圈。他的影子被烛火投在墙上，忽长忽短，像一只困在笼中的兽。

“去，把郑通判请来。”他忽然停下，眼中闪过一丝狠戾的光，“天亮之前，叫他从府衙带人过来。就说宣城县令私调民船，劫持商货，栽赃诬陷，引发民变。让他带兵来。”

“带兵？”

“对，带兵。”陈有德的声音冷得像淬了毒，“我倒要看看，顾砚之那几根县衙的破棍子，挡不挡得住府衙的兵。”

那家丁领命去了。

陈有德重新坐回椅中，闭上眼，指甲一下一下地抠着扶手。

“顾砚之，你既然要玩大的，那便别怪我心狠了。”

窗外，天边已经泛出一线鱼肚白。

宣城最凶险的一夜，才刚过去一半。