“你现在不必多说。”顾砚之打断他，“今夜你先回去，把今晚的事忘了。本官若要找你，自会让人来请。”

“是，是。”齐老七如蒙大赦，拎着桶匆匆走了。

顾砚之站在原地，夜风裹着烟灰从身侧掠过，吹得她衣袍翻飞。

陈福。

陈府的二管事。

她记住了。

沈既明从顾渚山回来时，已经是后半夜。

两人在县衙后堂碰面，都是满身狼狈。顾砚之的官服下摆沾满了泥灰，沈既明的袍角被山火燎了一个洞，左袖焦黑了一片。

“顾渚山什么情况？”顾砚之倒了杯冷茶递过去。

沈既明接过，一口饮尽，喘匀了气才道：“烧了三片茶园，都是城西茶农的地。火势不大，山上的茶农自己扑灭了。但这事蹊跷得很——最先起火的那片茶园，是刘有田家隔壁孙嫂子的。孙嫂子说，她傍晚看见两个面生的人在茶园外头转悠，还挑着担子，她以为是上山的茶贩，便没在意。”

“挑着担子？”

“是。担子两头的筐里，装的是茶籽。”沈既明冷笑，“大秋天的挑茶籽上山，不是放火是什么？茶籽油性大，见火就着。那几个茶农追出去半里地，人早跑了。”

顾砚之沉吟片刻：“顾渚山是茶农的地，陈有德烧他们的茶园，为的是把水搅浑。一旦茶农闹起来，县衙就更被动。明天，不，今天天一亮，陈记的人一定会在城里散布消息，说我顾砚之到任后苛政逼民，茶农走投无路，纵火自焚。”

“自焚？”沈既明皱眉。

“放火的人，最后一定会变成‘被县衙逼得活不下去的茶农’。陈有德要的，从来不是跟我讲道理，而是让我在宣城站不稳。”顾砚之走到窗边，推开窗。天边已经泛起鱼肚白，空气里有清晨特有的凉意。

“那我们现在怎么办？”

“他不是想让我站不稳吗？”顾砚之回头看他，眼里映着窗外微明的天光，冷而亮，“那我们就让他看看，这宣城，到底是谁在站不稳之前，会先摔下去。”

话音刚落，前院忽然传来一阵急促的敲门声。

小捕快跑了进来：“大人，府衙来人了！说是带了公文，要见大人！”

顾砚之与沈既明对视一眼。

来得真快。

“请。”

顾砚之整了整衣裳，大步朝前堂走去。

府衙来的是个年轻的书办，二十出头，穿着青布吏服，手里捧着一卷盖了朱红大印的公文。他见了顾砚之，躬身一礼，将公文呈上。

“宣州府衙急件。请顾大人过目。”

顾砚之接过，展开。沈既明站在她身后，目光跟着扫过去。

公文写得冠冕堂皇：宣城县近日屡发事端，民怨沸腾，着知县顾砚之闭门自省，自收文之日起，停止升堂理政三日。县中事务暂由宣州府衙派员代行。

落款处，盖着宣州知府的大印。

顾砚之从头到尾看了一遍，脸上无波无澜。

“知道了。你回去吧。”

那书办愣了一下，大约是没料到这年轻县令竟如此平静。他等了一会儿，见顾砚之没有别的吩咐，才又行了一礼，转身走了。

人一走，沈既明便炸了。

“闭门自省？停止理政？三日期限！这分明是要架空你！”

周主簿不知从哪儿冒了出来，一张脸白得像纸，两条腿都在打摆子：“大、大人，这可如何是好？府衙的人说，今日午时前就要来接管县务，这、这……”

顾砚之把公文折好，压在镇纸下。

“来的人是谁？”

“郑通判手下的一个推官，姓何。”周主簿道。

“何推官。”顾砚之重复了一句，唇角极轻地一扯。

“大人，您不生气？”周主簿小心翼翼地问。

“气什么？”顾砚之抬眼看他，“府衙代行县务，代的是三日。三日能做什么？什么也做不了。可这三天，却足够我们做很多事。”

“做什么？”

顾砚之没有回答，只对沈既明道：“沈兄，劳烦你跑一趟赵同知府上。不用避人，堂堂正正地去。就说宣城县令顾砚之有一份薄礼，要送与赵同知。”

沈既明先是一怔，随即会意：“你要让府衙的人知道，你与赵守成有往来。”

“郑怀安能把陈有德的案子捅到知府跟前，我为什么不能把宣州的水，也搅一搅？”顾砚之走到公案后坐下，慢慢铺开一张纸，提笔蘸墨，“陈有德不是要三天吗？好。这三天，我们把他的底，连根掀起来。”

窗外，天光已经大亮。

宣城的第二场雨，在晨光中毫无预兆地落了下来。