落石村的工坊一早就开始热闹了。

护具的缝制交给村里的女人们批量生产。艾拉不用再盯着针线，此刻站在桌边，指尖戳着一张粗糙的矿道图纸，眉峰拧成一团。

图纸上用炭笔画了好几条虚线，是艾拉根据安伦提供的地脉数据，重新规划出的通风方案。

"没用。"艾拉把图纸一推，尖耳朵耷拉下去，"就算凿三条通风斜管，也只能解决表层瘴气。深处的地脉裂隙一直在倒灌，毒雾从岩缝里往外渗，治标不治本。"

她顿了顿，声音低下去："而且矿工照明用的粗炼黑泥饼，烧起来浓烟滚滚，带着瘴毒。在那里面施工，等于找死。"

粗炼黑泥饼是原矿黑泥经过初步脱水后的黑泥膏捏制成的燃料，类似于林策的世界里的粗质蜂窝煤，是黑泥矿最最初级的应用产品。由于提纯工艺落后，里面蕴含的瘴毒根本无法根除。

桌对面的安伦指尖点在掌晶暗淡的光幕上，脸上挂着惯常的温和笑意。他生得一张白净圆脸，看着像刚从学院毕业的少年学徒，手边搁着个巴掌大的粗陶小罐，罐身歪歪扭扭刻着朵小花，陶土没磨匀，边缘还带着点毛刺，一看就是手工做的。他捏起罐里一颗杏干放进嘴里，顺手把小罐往艾拉那边推了推。

“还剩两成星晶储备。"他说，语气平淡得像在报天气，"撑不完一次完整的地脉扫描。"学院的星晶是按月配送的，下一批星晶送到，还得等半个多月。

林策没说话。

根治瘴气要找源头。找源头要掌晶。想施工通风巷，得先有安全燃料。

三件事卡成死循环。

"缺燃料？"老伍德推门进来，烟斗里的草药味飘了一屋，"村尾科林那儿兴许有办法。那孩子原是黑石城炼金工坊的学徒，被赶回来了，天天在院子里捣鼓黑泥提纯。说能让粗泥膏燃烧时少七成的毒烟。”他顿了顿，"就是产量少得可怜，下矿用不起。"

林策抬头："去看看。"

安伦收了掌晶："好呀。"眉眼弯着，眼底那点学者的探究欲藏都藏不住。

艾拉撇撇嘴，显然不信一个被赶回来的学徒能折腾出什么好东西。但还是跟上了。

村尾科温老汉的院子里飘着一股皮革烧焦的糊味。

一个瘦削的年轻人正蹲在陶罐前，用木棍拨弄灶里的余火。角落里堆着几件开裂的炼金器皿，一架简易过滤架上铺着层灰白色碎砂。

"炼金工坊都把你扫地出门了，还不死心！"老科温站在不远处骂，"老老实实下矿刨黑泥，都比你浪费木柴体面！"

科林低着头，只盯着陶罐里咕嘟冒泡的黑泥，手指攥着柴火棍，执拗得像块石头。

木栅栏被推开的声音让他猛地抬头。

看清林策一行的瞬间，耳朵根涨得通红，手足无措地站起来："林、林策小姐？你们怎么到这儿来了……"

老伍德笑呵呵地拍他肩膀："别紧张。林策小姐想瞧瞧你熬的料子。"

林策打量着眼前的年轻人。瘦，拘谨，手指上有烫伤的旧疤，但眼睛很亮——是那种被所有人否定过、还死死攥着一点执念的亮。

嗯。技术宅的气质。

科林挠了挠头，声音发紧："我就是觉得行会那套成本太贵，要炼金药水，一般人用不起。我试着用后山的白砂过滤，毒性能去大半，烧起来也旺。就是每次只能出那么一小勺，想改进配方，结出来的都是碎渣，一捏就碎。"

安伦走到过滤架前，捻起几粒白砂在指尖摩挲，掏出掌晶贴了上去。

淡蓝光幕扫过，数值跳动。他眼底掠过一丝极淡的锐光。

"这不是普通的白矽砂。"他说，语调平稳，但尾音明显上扬了一点，"掌晶测出了地脉亲和性。行会公开典籍里没记载过。"

他转头看向科林，眉眼弯得温和："小伙子，这砂你从哪找的？"

科林愣了一下。

眼前少年模样的学者叫他“小家伙”，语气自然得像长辈。

"后山风蚀断层下，漫山遍野都是，大家当垫路用。"科林挠头，"我以前无意中过滤了一次，发现烧起来不呛人，以为就是砂子干净……反正比普通黑泥耐烧一倍多，烟少七成。"

漫山遍野都是。

安伦指尖捻着砂粒，笑意深了几分。

"原来是这样。"他轻轻拍了拍科林的肩，"你年纪轻轻就能自己摸索到这一步，很不容易。黑石城工坊眼界太窄，容不下新思路，不怪你。"

科林肩膀绷了一下。像是很久没被人这样拍过了。

"要是愿意，"安伦补充，"我们可以一起把工序补全。成功了，你这套提纯法就能派上大用场。没成功——就当是一次有趣的学术尝试。"

话说得极体谅，既踩中了科林被辞退的委屈，又给足了成就感和退路。

科林的眼睛一下子亮了，用力点头。

林策在一旁看着，心里吐槽：这安伦看着人畜无害，说服人的手段倒是一套一套的。什么叫"有趣的学术尝试"，明明是在骗人家免费打工。