“我是来接任务的。”姜辽权当做没听见，“有没有好差事？”

“合该是你运气好，碰上了贵人。你来之前，刚好有人递了新的委托令，报酬够你四五年衣食无忧。”

红绡从桌案上一沓书册中抽出一张对折的薄笺，推到姜辽面前。封口处写着“刀口日”三字，是雇主的名号。

显然是个代称。

上面是一个年轻人的画像。

“秣源城西长宁街石家，三公子石恭。”

红绡道，用指甲在其脖颈位置用力一划，将纸划出一道长裂口。

画中人顿时身首分离。

“手段不论，时限两日。”

“成交。”姜辽垂眼看向那画像，没有丝毫迟疑，“对了，秣源城的纸花案，我想知道几个死者的底细。”

“启明那小子说你好管闲事，果然如此。”红绡从桌上七八个瓷碟的饴糖蜜饯里拈起一块，“这事儿和你有什么关系，你就要查？”

“没关系。”姜辽坦然道，“我就是好管闲事。”

“行吧，这消息知道的人多，不值钱。瞧你长得俊，便送给你了。”

红绡笑起来，随后，懒懒启了唇。

“第一个死者，张贤，粮商，早年丧妻，两年前丧子。四月末，他突然精神恍惚，经常半夜对着院中深井自言自语，说从井里看到了儿子。五月初四夜，家中老仆听到院中有人哀声恸哭，等前去查看时，张贤已经泡在井里了。尸体打捞上来时，胸口长着一枚灰色拟情花。”

“那种花叫‘拟情花’？”

红绡颔首，接着道：“第二个死者，赵延年，纨绔子弟，嗜赌。家里人令他禁足半年，见他知错收心，浪子回头，允他出门看了场戏。便是这次出门后，他彻底失控，经常溜出去挨家挨户敲门借钱，赌咒发誓说自己赢回本后一定双倍奉还。五月十六清晨，有人发现他死在赌坊门口，一只手还死死抓着门环。他的胸口开的是青色拟情花。”

“第三个死者，是个年过半百的老童生，叫周文祖。寒窗四十余载，屡试不第。本月初，疯子似的满大街叫嚷，说有人上门报喜，自己高中了。这之后他便亢奋异常，一直到初七夜里，他再次大笑不止，直笑到气绝身亡，胸口长出朵黄色花。说来，今年压根还没放榜呢，想必是考傻了，错把臆想当现实。”

“第四个，也是目前最后一个死者，名王庆，绸缎商，出了名的惧内。五年前，他玷污了家中婢女素儿，可怜的姑娘因此怀了身孕，王庆怕被夫人发现，竟把素儿活活勒死，抛尸荒野。前段时间，忽然发了癔症，说看见素儿回来索命，终日惶惶——至于后面的事，你都知道了。”

姜辽颔首，在心里将四桩案子过了一遍。

悲、贪、喜、惧。

这些所谓的“拟情花”，诞生于他们极端的情绪或欲念。

“他们不可能平白无故地或痴或狂，总该有个契机。”姜辽若有所悟，解开揣在怀里的包裹，将里面已经七零八碎的蜂腰鼓稀里哗啦倒在桌面，“和此物可有关联？”

红绡但笑不语，伸出三根手指。

姜辽会意，打开腰上半死不活垂着的钱袋，往里一瞧，只剩下零星几块碎银。沉默片刻，他道：“赊账行吗？”

“姐姐这儿不赊账。万一你死了，我上哪儿讨债去？”

红绡似笑非笑，眼波斜斜荡了过去，欣赏着姜辽眼底那份并不易察觉的窘迫，欣赏够了，才悠悠开了口。

“我死不了。”

“是是是，你可是北堂天字榜上的姜尘远，当然死不了。但姐姐我从来不信任穷鬼，等你做完这单任务，再来问吧。”红绡歪回美人榻上，睨着姜辽，却见他迟迟不动，“怎么还不走，想留下来陪姐姐不成？”

姜辽干咳一声，指向桌上的饴糖：“这糖，能不能给我几颗？”

“看不出来啊，你喜欢吃这个？”

红绡噗嗤笑出声，她挑挑眉，饶有兴致地盯着姜辽看。

“给我妹妹吃。”

“妹妹？哦，你是说那个从你手里偷走欺天衣的小扒手？你倒是以德报怨，还认她做妹妹。”

姜辽：“……”

看来自己任务失败这档子事，在织风堂算是人尽皆知了。

揶揄归揶揄，红绡抓起一把饴糖，掷暗器似的抛给姜辽。

“多谢，告辞。”

姜辽把糖揣进包袱里，抱了抱拳，快步离开红绡的石室。

尚未走出甬道，他又折返回去，掏出钱袋，把所剩无几的银两全倒出来。

“我还想打听一个人，不知这些银子够不够？”

“你要打听谁？”

“乾云观弟子，晏守微。”