陆员外向孙家门子递上拜贴，一盏茶后，孙家奴仆请他们进去。

入门一座鹤鹿同春的的浮雕影壁，雅致悠然。

晏弛垂首跟在陆员外身后，穿过天井，进入前院次间。

次间陈设简单，正面墙上挂着梅兰竹菊四幅墨画，左边贴墙一座多宝阁，置玉件书籍，右角落摆花几，上置山松。

屋子正中，一张圆月桌，摆着棋具。

左侧坐着一位五十上下的男人，头戴逍遥巾，一身藏蓝湖绸道袍，脚踩云头软布鞋，正在自弈。

陆员外拱手笑道：“今日登门叨扰，还望先生海涵。”

孙秀才搁下手中白子，邀请陆员外对坐，来上一局。

陆员外连连摇头，“我哪是先生的对手。数日不见，先生面色红润，愈发精神了。”说话间，他在下首落座。

孙秀才矜持捋胡须。花花轿子人人抬，也夸赞陆员外神采奕奕。

陆员外笑呵呵道：“最近是操心少，有阿弛解我烦忧。”

孙秀才疑惑，陆员外顺势将晏弛介绍给孙秀才。

晏弛恭敬行礼，他一身半旧灰色短打，十分朴素，但举止大方，不卑不亢，孙秀才也来了兴趣。

他问晏弛：“会下棋吗？”

晏弛想了想，摇头。

他其实会下一点，但围棋这项技艺，需得下苦功夫，背棋谱，与人切磋，私下练习，缺一不可。晏弛没有多余的心力花在围棋上。

孙秀才明显是个精通的，晏弛若说会，孙秀才让他看桌上棋局，晏弛哪说得出来，反而坏事，还不如直说不会。

孙秀才也不意外，他本就是随口一问。

陆员外给孙秀才续茶，道：“下棋和念书一样，都讲究天赋，旁人有一样都不得了。如先生一般，既能考功名，又精通棋艺，上哪儿找啊！”

孙秀才被搔到痒处，晃晃宽袖，笑道：“老陆啊，你这张嘴真是衔了蜜。”

他接过陆员外递来的茶，呷了一口，起身去逗廊下的鹦鹉，头也不回道：“今日来寻我，为着何事啊。”

陆员外跟上去，愈发恭敬：“前几日，黄仁邀请先生去誉和茶楼相聚，先生可还记得。”

孙秀才凝神思索，“记得，怎么了。黄仁又托你来做说客？”他半真半假揶揄道，眸光却冷了。

陆员外忙摆手：“我听闻先生当时抽身结账，就明了先生用意，哪还敢做说客。”

孙秀才偏头看他：“哦？那是为着什么。”

陆员外看一眼次间内的晏弛，道，“阿弛的哥哥那晚在天字号房伺候，现下月底，账目对不上，着急上火呢。。”

孙秀才挑眉，似笑非笑：“看来誉和茶楼管理不当啊。”

“不当，不当——”鹦鹉拍拍翅膀，念叨。

陆员外没接茬。

孙秀才又逗逗鹦鹉，这才看向晏弛，“那伙计叫于茂，老夫将钱给了他。”

晏弛朝孙秀才深深一揖，陆员外也连连道谢。

二人出了孙家，没有前往誉和茶楼，而是誉和茶楼的东家——沈家。

陆员外递上拜贴，不多时，沈家小厮请他们进去。

沈东家亲自在天井相迎，他三十五六，容貌平平，一身素色直裰，未着玉饰，十分低调：“员外登门，沈某之幸啊，快请上坐。”

“东家太客气了。”陆员外笑应，与他攀谈。

待得沈陆二人落座，晏弛立在陆员外身后。陆员外浑身一绷，阿弛可不是小厮。但此刻又不好言说，他呼出口气，慢慢放松下来。

陆员外饮过茶，向沈东家道明来意。

须臾，沈家小厮从后门出去，直奔誉和茶楼，叫走赵掌柜，于茂和章大。

三人一路都在思索，东家因何事唤他们。直到进入前院花厅，看见陆员外身侧的晏弛，三人神情各异。