祝南枝翻墙回到卧房时，后院已是夜阑人静，只有柴房内还留了一个小侍女，蹲在灶前。

她捻着发烫的火钳往里送，拨了拨。

余烬中，火苗“呼”地一声窜起，舔上新柴，噼啪作响。

松木的香混着烟火气暖烘烘上脸，小侍女抱着双膝坐回矮凳前，盯着灶上沸出的白雾出神。

壶水由细响漫成轻沸，火光明灭间，将柴房外的佝偻背影映得若隐若现。

李妈妈披着一件薄外套，边打哈欠边推门，睡眼惺忪地打量着蹲在灶前的姑娘，试探地出声：“春桃？”

一道冷风自门缝灌入，令人脊梁生寒。

春桃揉了揉眼，假装困倦地回头，若无其事道：“是我，李妈妈，您还不睡啊？”

李妈妈边掩门，边道：“我听见这边有动静，便来瞧一眼。”她挪着步子凑近，“你大半夜不睡，在此处做什么？”

春桃将脚边的木柴一股脑全踢进火坑，伸了个懒腰道：“快到清明了，这几日不是倒春寒么？我担心秋葵守夜冻着，想给她烧盆热水暖暖身子呢。”

李妈妈的眼神柔了下来，轻抚着春桃的后脑勺，缓缓道：“好。那烧完这壶水，记得早些睡。”

春桃应声，搓了搓手，起身将热水倒进铜盆里，端着盆，笑道：“那劳烦李妈妈替我熄一下火，我先去送热水啦！”

暖火融融，将寒风敛下的睡意再度催生。

话音刚落，不待李妈妈缓过神来，闻得吱呀一声，只见门扇微敞，春桃便不见人影了。

后院中

祝南枝悄悄推开一道门缝，伸手招引春桃。

春桃蹑手蹑脚地将水盆递给祝南枝，低声道：“小姐，这是您要的热水，小姐记得动作轻些，方才奴婢在柴房撞见了李妈妈。”

祝南枝点头，端着水盆躲去屏风后，将帕子浸了浸水，开始擦拭身子。

傍晚她急着出门，庭院早早熄了灯，苦了秋葵将自己裹成蚕蛹，在床上装了半天睡。

简单洗漱后，祝南枝总算神思清明了些。

于是松下鬓发，穿着一层薄薄的亵衣，便坐在妆台前，拿起笔墨梳理近日之事。

根据先前王澹等人的查证，再合顾予衡所言，那刺客刺杀老侯爷所用之毒，的确与她体内残毒一致。

如今想来，那下毒之人，竟打的是“一箭双雕”的主意。

老将军寿宴本就戒备森严，要在光天化日、众目睽睽之下一刀两命，那刺客纵有通天的本事，若无高人暗中指点，断不敢如此胆大妄为。

然细想当日场景，却又漏洞百出，既缜密又仓促。

派一个手生的妆婢对老侯爷下手，而对祝南枝，反倒遣来了轻功卓绝的高手。

难道就因为老将军行动不便，便当他是瓮中之鳖，命一个小小妆婢行刺？

祝南枝摇头慨叹。

若真是如此，她内心虽百般不愿承认，不过当真是“杀鸡焉用牛刀”了。

如此见来，这背后高人的计谋，也称不上高明。

祝南枝在纸上画了把大大的叉。她盯着“文辉殿”三字良久，忽然灵光一现，换个思路想一想，其实还有一种可能——

若顾予衡在南馆所言不虚，他未曾参与那场谋杀。

刺客一开始就是冲着老将军去的，在前院引起骚乱后，紫菀才有时机动手。

结果行刺失败后，或者说——

刺客压根就没打算行刺成功，引发骚乱只是为了隐藏踪迹，待夜里守卫松懈后，再让那高手出手？

毕竟那夜滔天大火和文辉殿的桐油，以及夜里卫忠良卧房的那场大火，此三件事先后发生，显然是有备而来。

而短短几个时辰，也难以布下那张声东击西的网。

祝南枝苦思冥想许久，直至思绪杂乱也想不出个所以然，总觉得哪儿缺了一环……比如刺客若是要在夜里隐藏踪迹，为何要在白日多此一举？

毕竟白日过后，夜里的守卫不减反增，不是更不利于刺客行事么？

还有前院引发骚乱后，紫菀都用上毒针这般阴毒的手段，为何还会行刺失败？当真是故意的么？

思索不得，祝南枝索性撂下笔，走到床边，从枕头底下抽出《青囊玉鉴》，决定再换个思路，从这本医经下手。

她翻到折角的那页，其上果然记载了顾予衡所言的“千机”用途。

千机，取千重杀机之意。

其生于大漠深处的风蚀岩缝间，茎细如发，通体灰白。唯有每月既望之时，受月华浸润开花。

“其花有三色，初开时银白，子时转绯红，黎明化作墨紫，破晓时分便凋零成灰，不留踪迹，因此此物稀少难辨，举天下寥寥，几无可察。”

“生于大漠……”祝南枝放下医经，垂头思忖。

早年四国列鼎，各据一方。

大洲东部与北部，土地天然膏腴，物阜民丰，由是朝政修明，文武皆昌，天下英才趋之若鹜，遂滋养出了齐、吴两大枭雄。

而南境楚国，雨林茂密，瘴气缭绕，蛇鼠之患频发。

位于西北的梁国，大漠广袤相连。

其民与中原诸国语言相殊，唯有行商之辈，偶与地界相接的齐、吴二国有商贸往来。

听闻未交战之前，贺兰氏便曾与吴地通商。

于是民间相传——

当今的贺兰皇后，即当年的贺兰氏嫡女贺兰将，那时便与卫忠良相识。