“用不着盯。你每次去，第二天水户就会向我打听你是不是心情不好。”芦名把羽毛推回她面前，“那孩子比你想象的操心得多。”
雪音偏过头，不打算接话。
“夏日到了。”芦名说。
“夏天年年都到。你每年都要说一遍么。”语气里听不出什么多余的情绪。
“因为你每年都这样。”老人看着她，“夜里不睡觉去巡结界，下雨天也去……族里的巡逻安排又不是不存在，你倒是无偿干得起劲。”
“我睡不着，出来吹吹风，碍着谁了？”
“没碍着谁。”芦名顿了顿，“龙平……你知道的，他也是担心你。”
雪音的手指在膝盖上敲了一下。
“那老头老是想太多，人都熬老了。”
“也许。”芦名不置可否，将案上一卷文书抽出来，搁到她面前，“你看看这个。”
雪音拿起来翻了翻，挑眉：“尾兽？”
“虽然明面是藤代氏下的委托，大概率是细川的手笔。探查踪迹、动向，定期汇报……”芦名顿了顿，“目标是那头有三条尾巴的，在尾兽里也不算攻击性强，平时多在水底待着，不太主动上岸。”
“三尾？”雪音翻页的手停了一下，“要找尾兽，隔个十万八千里都不算安全。”
芦名说：“所以这次报酬给得很高。”高的不正常。
雪音翻来覆去看了三四遍，才把文书搁回案上。
“连它平时在哪儿、怎么活动、对什么反应最敏感都问，还要求不被任何人察觉异样……”她的语气慢下来，带上了些讥笑的意味，“想干什么？光雇佣忍者打仗还不够？”
“谁知道他们想干什么呢？”漩涡芦名知道面前这人才不会给他倒茶，干脆自己动手。
雪音靠在案边，盯着他看了好一会儿，才开口：
“老头，你真打算接？”
“我正在考虑。”
“考虑什么？”雪音嗤了一声，“下这种委托……既然只敢提这些，那就只干这些活。报酬高就接，报酬低就推，考虑个什么劲。”
“谁去？”芦名反问。
沉默。
“族里感知最强的是你。”芦名的语气没什么起伏，“其他人去，我不放心。”
“你让一个六次任务途中脱逃过的人，接这种级别的外派？”雪音笑了一声，“先说好，这次委托方可大方，跑了我可赔不起。”
“你跑不跑，我不会多管你，”芦名平静地说，“但这次不只你一个人去。”
雪音挑眉。
这个任务既然被委托方强调了隐秘性，出于安全考虑自然是一人出发最好，安排一个有通灵兽的人去、提前准备好逆通灵。对漩涡来说，三人以上的小队就有些扎眼了。
红色在自然界可不算什么隐蔽色。
“水户跟你一起。”
“水户？”雪音的表情变了，“她才十岁。”
“她的封印术修行已经比你强了。”芦名端起茶杯，掩饰自己的神情，“尾兽身上往往带着特殊的查克拉，水户能辨认那些东西……你知道的，水户的眼是特殊的。”
她当然看得出芦名没开玩笑，就是因为他没开玩笑所以现在才这么愤怒——那只手用力拍到桌案上：“你真疯了？让下任族长去？再怎么没有攻击性，那也是尾兽！”
“所以我希望你带着她一起。”芦名看着她。
要论逃跑保命的能力，谁比得上她？那六次任务，次次都是任务途中出现了预料之外且必然会造成伤亡的险情，偏偏这六次她都能带着队伍里的人平安回来。这才是漩涡雪音这么不遵守忍者守则、大家却对她容忍度极高的原因。当然，她的强大才是绝对的主因。
她被这句话噎住，后坐回原位，闷闷道：
“我的意思是，你让她跟着我，那群长老那边怎么说？可还有人做着不切实际的美梦，你就这么顺他们的意？”
芦名没有立刻接话。
“雪音。”苍老的声音比方才更低了些，“水户这孩子……你也算是看着她长大的。”
雪音没说话。
“漩涡以后要不要碰尾兽，不是我一个人说了算的……”芦名垂眼，“水户迟早要面对这些。她未来将是漩涡一族的族长，必须对她将要面对什么有初步的认识。”
漩涡当下的处境已经很恶劣了。蜗居海岛的天性与封印术专精的特点，让漩涡的忍者们在战争、暗杀之类与杀戮强相关又报酬丰富的任务上，与其他忍族的忍者竞争时并无优势。可漩涡强健又特殊的体质又过分引人觊觎，现在必须慎之又慎。
雪音盯着他看了好一会。
漏进屋内的光落在案上那根羽毛上，白褐相间的羽片在光下发亮。
她伸手把那羽毛拿了回来。
漩涡芦名继续：
“这些年，外面来问尾兽的委托不止这一桩。漩涡的封印天下闻名，早晚要表态，我拖不了太久了……水户虽然有天赋、可仅在封印术一道上天资卓越，是不够的。”
漩涡迟早要选。
是继续缩在结界里，还是被一步一步拽进这潭浑水里。
“所以你把这么重的事压在她身上。”
“我只希望她能看到结界外的世界。之后怎么选，是她的事。我能做的就是让你保障她的安全，同时让她能看到她需要了解的事。”
雪音哼笑，也不知道是赞同还是嘲讽。
“除了报酬，给孩子们的拨款也加两成。”她开口。
“两成太多。”
“那一成半，”雪音站起来，将那根羽毛插进腰间的忍具袋，“还有，那群长老、尤其是龙平那，你自己去说。我不想听他的念叨。”
“行。”
“水户跟着我，我说什么时候撤就什么时候撤。你跟她交代清楚。”
“我会跟她说。”
雪音迈步走到障子门边，又偏过头来。
“老头。”
“嗯？”
“……算了，走了。”
“……”
……
漩涡雪音又一次踏入蝉鸣。
蛰伏于土地深处的虫似乎总会被夏日呼唤而出，在树影里发出象征着终末的哀鸣。
真吵啊。