竖对月亮冥思苦想三个晚上，最终确认，他对刀马确凿生发了超脱弟兄同伴的情谊。
想通这一点时，白发男人正怀抱剑鞘，孤身立在水边。不远处小七和燕子娘正在玩翻花绳，刀马像一头健壮的马熊般半躺半卧在孩子跟前，有一搭没一搭叫小七小心脚下，别摔进泉水。
“在大沙漠之中，找到这样一处暂时能停留的绿洲可不容易。”知世郎摇摇晃晃凑过来，“天黑之后，寒冷会侵袭毫无准备的人类，怎么，你不过去烤火，反倒在这里……”
竖看了他一眼，言简意赅：“我的事，不用你管。”
知世郎两手抱住肩膀，坚持把话说完：“寻常人披着你这样的单衣，没有火堆傍身，一天就能冻死在入夜后的沙漠里，除非，你不是寻常人。”
竖松了一口气：“如此而已么。我还以为你……”话到半路，缄口不言，继续专心致志看水里的月亮，波光荡漾，夜风无声无息，推开一片碎月。
知世郎说：“哦，你以为我是来问你何时对刀马有意……”他也话到半路缄口不言，转而两手举起踏实投降——竖的刀已经抽将出来，抵住知世郎喉结，冰凉如水，货真价实。
竖说：“我也不甚明白，为何在我眼中，刀马格外不同……”
知世郎的声音带上更浓厚的笑意，拈两根指头，夹着那截刀刃，小心翼翼推出去，再推出去，到安全距离，松一口气，不紧不慢甩甩袖子：“知世郎通晓过去，明白未来。你有任何疑问，愿意说说的，尽可以道来听听。”
“一开始，我应当是很烦他的。”竖道，“可是这种烦心的感觉，和旁人又并不太一样……”
知世郎好整以暇，叉着手说：“知世郎觉得冷了，可以回到火堆旁边慢慢说么？”
竖冷冷瞥了他一眼：“长话短说。比如你这般讲话就让我觉得很烦；而押解燕子娘时，我也只希望她闭嘴。小七一介孩童，称不上烦不烦的……唯有刀马……”
他下意识握住刀柄，一寸利刃出鞘，冷光闪烁，知世郎本能护住脖颈，矮身一避——
“你躲什么？”竖平静发问，实则并不太关心知世郎这半句的回答，“总之，现在我能确定，我对刀马，大抵是生发了超越一般的情谊。这绝非亲情，因为我并非生下来就没有亲人；也不属寻常伙伴之情，往日里我……”
话到此处，被竖自个儿硬生生截断，那一寸出鞘的刀刃也收回去，知世郎松口气，撒开捂住脖子的手，拍拍胸脯：“吓人，吓人。”
“依你看，这等状况，该当如何？”竖挑眉看他，顺畅接受自己的心态转变，譬如接受一条鱼游入水中，“我不打算收敛，也不觉得有任何可耻。”
竖安静两个眨眼的时间，啪啪鼓掌：“担当之心，果然具备侠气！”
然后迎着竖“少废话”的目光，大名鼎鼎的花颜团首领义正辞严：“喜欢一个人的心情，譬如花开。若是连一人之心花都不可照拂开放，又何谈花满天下？这样吧，竖，知世郎告诉你，既然都是男子，当然要善于展露你的英姿飒爽，风流俊朗！听说过轻薄公子么？他一手弹丸之术，引来多少长安女儿的目光……”
竖喃喃：“似乎哪里不太对劲。”
知世郎循循善诱：“但眼下，也未尝有更好的办法，不妨一试……试试……”最后两个字吐出之际，他已经开始瑟瑟发抖，“不行，这里吹冷风太过分了！知世郎要回去烤火了！！”
他挥舞着大袖半蠕动半飞奔回光芒灿烂之地，竖也幽灵一般飘回来。刀马见状，往旁边挪挪，然后竖紧贴着他肩膀坐了下来。
刀马有些疑惑：“你很冷？那刚刚为什么到旁边吹风？你要是受寒伤风了，这大漠茫茫，可不好给你寻大夫的啊。”
小七踢完了水，蹬蹬蹬跑上岸，两手比划半空：“就是呢！生病了超级难受哦！大人也要爱惜你自己的身体呀！”
燕子娘翻了个白眼：“别理他！这小郎君，心里想的一套，手上又是另外一套。”
当晚竖没有伤风，刀马拿毯子把小七捆成卷儿，燕子娘抱着小孩睡下；然后中年男人再抖开另外一张毯子，对竖招了招手，姿态颇如招呼没养熟的狸奴。
自认为并没有被养熟的竖冷言冷语冷面地上前，听刀马说：“今晚也老规矩，我守前半晚上，你来后半晚上。”毯子抖开来，一面大旗般猎猎作响，“也别嫌弃了，知道你看着冰清玉洁的，但条件得克服一下嘛……”
竖一言不发抢过去，裹着自己肩膀，眯眼倚着身后胡杨树干，作睡意朦胧状。
片刻后，刀马眼前一黑，他一手已经提溜上了刀袋，片刻后意识到是竖把另一半毯子丢了过来，就这么靠近，也不挪窝，睫毛闭拢，白发流淌。刀马大为感动，说谢谢你啊兄弟！这大半夜的，烤着火暖和，但有毯子自然更好！这火堆可得一直照看着，直到关内为止，否则……
“否则会有食人的罗刹鬼来，是吧。”竖语气挺冷。
刀马说：“想来你也是见过了？”他性子豪爽，对人家的好意一概大方接受，自然伸手揽住竖抛来的半拉毯子，裹一裹，紧了紧，中途几次碰到竖的白发，触手温软，倒是比这小白脸的表情可亲。
“……你怕那些东西？”竖依旧闭着眼睛。一些话语在喉头滚动，最终没来得及出口。
刀马顿了顿，说：“怕倒是称不上，但是那些罗刹鬼会连小孩子都不放过，多少会提防些。”
“噢。”竖的声音沉闷下去，像是真被陈年毛毯的走丝飞絮盖住气道喉咙，“……轮到我了，再叫我起来。”
刀马肩头微微一沉。他偏头一瞧，这家伙一脚踢在他肩上，把原本压紧角落不至灌风的毯子都夺回去，端着手闭目入睡，很疏离，不大乐意。
于是刀马心想：“我刚刚抢毯子抢太多了？”
同时竖心想：“失败了。头回而已，再来即可。”
燕子娘私下里对知世郎道，竖最近吃错什么药了，像头孔雀，时不时意欲开屏似的；而知世郎说，没关系，竖只是碰上一些小小麻烦，试图小心假设，大胆求证。抵达世间光明灿烂之路的桥梁都是曲折难直的，要给小白脸——年轻后生一些心花怒放的机会。
机会很快再来了，可惜慧眼识破一切的燕子娘已经和大部队暂时分开，未尝得见刀马询问竖还有没有盘缠时，玉面鬼理直气壮闭上眼睛，说盘缠雇马车的时候都花光了。
解释完又觉得自己多此一句，竖抿唇想这简直像什么婆娘查账一样心虚，有甚好心虚的？江湖上赚的钱花到江湖中去，一身白衣一把刀，天下熙熙攘攘……
但刀马只是爽朗一笑，颔首道：“确实是该弄点盘缠了。”
然后仰头，对上戈壁滩上的告示栏。通缉令新贴不久，尚未被尘土砂石销毁边角，簇新一面墙。竖看刀马跟数五铢钱一样逐张扯落，一页页浏览过来，翻越过去，满意道：“来看看除我之外的，谁的人头最值钱……运气好能一锅端了。”
竖幻视一些内院大娘子翻越管家账本的情形，打破迷障，缓缓开口：“抓通缉犯拿悬赏金？你们自身就是通缉犯，便是捉到了……又如何去官府领赏？”被当堂拿下后他去劫狱？
刀马将通缉令若干揣进怀中，如揣管家钥匙一般豪迈，扯开数寸领口，露出锁骨脖颈：“用不着到官府领赏。”
小七乐颠颠伸手，向竖解惑：“这是咱们的老把戏！”
竖的目光粘在刀马脖颈前方，暂时没动弹：“老把戏？”
小七露出早熟孩子的狡黠笑容：“让逃犯出三倍价钱，我们就当做没看见！”
“小白脸，一起干一票？”刀马发出邀请，侧过身去，这下脖颈前的风光消失不见。
竖挪开视线，心念电转，这大概就像长安女子邀请情郎吟诗作对、共赏月下花前金樽美酒一般，青楼里也是，恩客看上谁，为她赎身，同她相约，伴游也罢，宴饮也好，性质类似，形式不同罢了。
知世郎坐在马背上大叫，虽然也看不出什么表情波动：“你们这是敲诈啊！是犯法！！”
已经犯法的逃犯和预备犯法的年轻人彼此一顾，竖耸耸肩，毫不犹豫道：“倒是这荒郊野外的，上哪儿去找逃犯？”
于是刀马再度露出一个笑容，竖走在后面，没看见，但听声音来说，刀马很愉快。
“越是在荒郊野外，藏着的逃犯就越多。”
这话说完了，竖依旧没找到机会凑上前去，并肩也无法成行，等大伙在道旁避风栈前停下来时，年青人也未看见那一个笑影。
于是竖心情就不太愉快，保持冷脸，等刀马熟门熟路，一脚洞开大门，迎面而来的尘沙吹进店内，刀光剑影、氛围紧张。
“各位朋友，下午好啊！”刀马压一压斗笠边沿，志在必得。小七很沉稳，竖凝视一圈，回归刀马身上。
门内的诸公显然没有好相与的，却正合了竖的意，但凡这里不是黑店，便没有机会不问青红皂白出手，刀越快越漂亮，气势亦然，一鼓作气、再而衰，三而竭。
黑店内群贤毕至，没人打算好好说话，为首罩着白头巾的男人先开口：“呵，你们几个，今儿个是进错了店。”
接下来刀剑都抬起来了，冲着刀马来的：“以为是避风栈，其实是鬼门关！”
说时迟那时快，刀马动手之前，竖从男人后方欺身而上，一刀劈过，煞气如弧，破风一阵，总之很潇洒帅气地将对面一行人的包头巾发顶髻劈散，再施施然坐在中堂，恰到好处抬起一条腿，踏着条凳如踏宝殿——
“你们之中，有几个是通缉犯？”
房间坐北朝南，敦煌的天光正好让他半边侧面恰到好处展现，若放在长安朱雀大道上疾驰一番，大抵也能获得和“轻薄公子”相类似的名号，“玉面公子”“白衣胜飞雪”之类的……
可惜观者虽众，剑拔弩张，没谁有闲心夸赞玉面鬼的风姿卓绝。倒是刀马一把甩下刀袋，哐啷落地声里，笑道：“唷，小白脸，你这入行还挺快的。”
洞察一切的知世郎不吭声，静待花开……静待开屏结束。
“来，朋友们，都站好了，一个个报上名来。”刀马掏出通缉令数张，细细瞅过，“让我看看……该怎么帮你们。”
竖等待一个众人一拥而上的画面，但柱国之刃在手，却没有出鞘机会。众劫匪之中，唯有一个因为秃头而没被削掉顶发的男的先开口了。
“兄弟们，”光头严肃道，“把身上的钱两全都掏出来！”
哗啦叮当哐啷噗通啪嗒，成串的五铢钱、散碎金银跟钓鱼打窝般落了一桌子。在一阵阵“和气生财！和气生财！”的自我安慰言语里，劫匪们比大漠里的风去得还快，留下略微疑惑的刀马，自觉眼熟的小七，以及开始乐不可支的知世郎。
“哎呀！烤全羊！烤馕！终于可以吃上真正的吃食了！”
一派热闹喧嚷里，竖无言端了酒碗，抿一口，压下心中没能再次出手的惆怅：“……这就是老把戏……？”
刀马挠挠脸颊：“……嗯……谁知道。”
清点完不义之财、啊不，飞来横财，刀马说，时辰不等人，即刻就该上路。竖一言不发，听知世郎提出要骑马而刀马叱之啰嗦，突然就停住脚步。
楼台之上，不远处马蹄踏碎灰尘飞舞，玉面鬼看见了谛听。
这人的面容比自己更像鬼，狰狞的刀痕贯穿脖颈脸颊，巨大的佛珠之下是铁甲并罩衣，不伦不类。
“刀马……好久不见。”
而刀马在栏杆之内，竖这一侧，露出一个不太温暖的笑容：“呵……你拿的是我的斗笠……在哪儿捡到的？”
对话之间充满了回忆、交情，过去。竖横眉冷对，知道自己第二回合的出场也并无更多高光。首发对手太弱，被一刀劈没了精气神；而其次的压轴对手是刀马的老战友，当年的兄弟，一对眼竖就知道，刀马的意思是“这是我的恩怨，容不得旁人插手”。
风沙里，他提着刀，摆好架势步步退却，再退，退到刀马十二分在意的小孩附近，知世郎旁边。但刀没有收回去，竖一瞬间想了很多，又自认为未曾顾虑任何。
白衣在风沙里被吹得滞重难当，竖对刀马说：“虽然是你自己的恩怨……但可别输，我可不想替你照看孩子。”
说着，把刀马的刀袋一同抛了下来。
谛听和刀马之间的战斗，夹杂两个人的嘶吼、小七的报数。竖全程没有转移视线，看得专心致志，过去他没有参与的时光，似乎在刀马对战故友的打法里一招一式地复活了。一寸寸昏暗下去，都被风沙吹散，最终变成眼下局面。
……缘法千万，如果罗刹鬼也有信仰，大抵不会崇拜火焰和佛像，它们在月夜下仰望，月光的清辉让情人在千里之外的长安互诉衷肠，让远去的游子思念故乡，让罗刹鬼血液沸腾，终于疯狂。
所谓缘法，便是他握住刀，确定自己不会把目光从刀马身上挪开。罗刹鬼吃到人肉便作大欢喜，而他此刻瞧着刀马负伤、闭眼，流汗，头发在挥刀之中劈散，又一次次调整架势再度直立身体，挡住铁鞭的对轰……
竖于是心生欢喜和探究之心。
十方地狱恶鬼作欢喜像，是大不敬，大恶孽。为对抗这欢喜而来的诸般行径，就是他的因果缘法。
左骁骑尉的过去，杨素的过去，以凡人之心对抗罗刹汹涌的血脉，战况一生一世也不可终结。但眼下此刻，竖明白自己绝对不愿意袖手旁观。
他认真听完刀马不断嘶吼、交换呼吸的间隙说的诸般话语，从“我们本可以开仓放粮而不是驱赶饥民”到“我们的刀本应守护弱者而不是挥向他们”。
终于，在进攻和防守里，刀马单膝跪地，拄着又一把刀直起半截身子：“所以……我们各自都失去了最珍贵的东西……全都是我们活该。”
竖凝视他，幽幽地想，重要的东西，罗刹鬼从生下来就没有，和刀马一样。
——所以，相会往后反而踏出新的一条道路，从头缔造本不存在的珍视之物……大抵就是因缘际会的奥秘罢。
铁鞭和刀刃相击，新的刀也被打碎了。刀马抬手，将半截断刃刺进昔日战友的胸口，抬头的力气也一并失去。
“我的刀……是比从前慢了。因为……我不能再错下去了。”
“我再也不能失去……我本该守住的一切……”
再下一刻，刀马的身体腾空而起。谛听一鞭将他掼倒在地。
这一回，男人没能马上爬起来。血涂了满地，地土灼热，蒸腾腥气，上扬的呼吸混淆尘沙，谛听仍然直立，铁鞭在竖的想象里，马上要挥击而至。
竖一跃而起，提刀前冲。没顾上什么“容不得旁人插手”，什么“对错恩怨”，大家都没顾上。
知世郎在跑出去几步后，踩中被刀马砍开的佛珠成功摔倒；小七身形灵活，最先挡在刀马跟前。乾坤世界轰轰烈烈，沙尘吹袭自长安到大漠，终于停下来的时候，谛听就这样，跪着，没倒下，结束了战斗和性命。
平静过后，竖站在刀马旁边，想看他，但并没有正眼看他，玉面鬼的耳朵正是灵光的年纪，稍一侧身，就听得见小孩跟男人说话，絮絮叨叨的。
“刀马，我也是男子汉了，以后可以不捂眼睛吗。”
“你长大了……”
竖对刀马伸手，非常自然接过了男人的手。粗粝的掌心，流渗的汗沾满细小的飞絮和砂子，很明晰，很痛。竖没有说话。刀马也没有说话。不知道何时他们就到了这样的境界——这个不知道何时，也是竖自认为自己和刀马抵达的境界。年轻人自我感觉良好，正常得很。
后方隗知惊醒，吹哨唤马，受了如此重伤还能灵活飞出三枚投镖，好在竖及时出招，凌空弹开——“好在”二字，是竖认为知世郎该当流转的内心情态；总之再多余片刻，便是万人敌裴行俨和秦叔宝出现了。
他中意的男人此刻一条手臂折了，刀也断得差不多了，每一个正常的有丈夫潜质之人当然都不会放任这样状态的，妻子……呃……同伙……呃……发展对象，出头。