水源听见动静，扭头过来问道，鹰目在两人之间转了转：“你那鹡鸰串却是给了林姑娘？”

水溶讪讪，小脸又红了：“当日身无长物，只带了那串珠子，便送给林姑娘当谢礼了。父皇所赐圣物，自当能聚神养福。姑娘体弱，戴着最合适不过。”

水源想的却是另外意思。他把手中的鹡鸰念香珠摘下，那珠子在他掌心泛着温润的光。他递给黛玉，“我也没带什么见面礼，这念珠也送与姑娘做见面礼。留着玩儿也好，送人也罢！”

黛玉忙道“不敢”，小手直摆。水源坚持，她只得双手捧着接了，那珠子沉甸甸的，带着水源掌心的温度。她又自跪谢，水源却不肯让她下跪，坚持自己兄弟要住林家数日，以常客相待。

林如海知道他是来处理两淮盗匪之事，暂时不愿透露身份，家里住着，进进出出，自然不能常大礼参拜，故而便不让黛玉跪拜道谢。

几人又闲话几句，水源约了青华改日去秋梧院论法，便跟了贾敏去了秋梧院。

黛玉回屋不提。

待水源兄弟安置好，外人都去了，水溶便对水源道，小脸上满是不解：“四哥为何要赐珠？”

水源道，语气里带着几分无奈：“你到底年纪小，想事不周，我替你补全吧！一来皇家子孙婚姻等事自有规矩安排，你这等送贴身之物给人家姑娘，已是不妥。”

水溶待要反驳，嘴张了张。水源拦住他，“你年岁小，姑且说不到这婚姻大事上去。退一步说，那是父皇赐给我等兄弟之物，叫我们兄弟和睦的。你随手就送了人，回头入京，兄弟们入朝都挂着父皇赏的珠子，独你的没了，作何解释？”

故此，水源把他的珠子也赏了人，兄弟二人都没戴，便不显眼了。

水溶这才明白水源深意，忙起身给水源作揖道谢，小腰弯得低低的：“还是四哥想事周全，弟弟鲁莽了。”

“没事，也不过一串珠子，父皇也不会怪罪。但好歹是更全乎些，在朝廷才能立不败之地。父皇对你母妃恩宠，你外祖病重，特意悄悄送了她来见最后一面。你且不可把这点恩宠当作傲娇根本，须知朝廷等事，处处刀光剑影，防不胜防。我待你如亲弟，不愿见你走错路。”

一番又亲又拉扯，水溶自是对水源敬佩不已，兄弟之情倒亲密了几分。

且说经过水源这么一说，水溶原本还对黛玉将他赠的珠子供奉在菩萨前不满，这下子倒是越发心疼和欢喜了。喜黛玉的自尊重，心疼她接了珠子时的忐忑。

水源又问，手指在桌上叩了叩：“林家与四大家的贾府有亲？”

水溶道：“正是。林夫人便是荣国公幼女，如今荣国府袭爵的一等将军贾赦胞妹。”

水溶早把林家情况都打听清楚了。

水溶下江南，送母亲归乡探亲是极为隐秘的，遇到的“拐子”，身份却是随船的宫女。谁给了她胆子，劫持皇子？

太子在江南把大皇子的势力剔除后，江南便是太子最用心经营之地。水溶母亲娘家章家现也是江南大户，正被太子亲信两江总督吕无为拉拢。

水溶如此决绝杀了那“拐子”，已是断然拒绝了太子。

正在金陵视察水道的忠顺王看他顿时就顺眼了。

近年来皇上进行土地改革，打击地主贵族的土地兼并。两江作为朝廷第一税赋的鱼米之乡，却是兼并之风严重。

两江总督吕无为带头抢田夺地，私增田税耗银，私送京城入太子私库，搞得好好的鱼米之乡民不聊生，盗匪横起，为祸乡里。有的是被夺田剥产、无以为生的百姓，有的干脆就是私奴家仆横行乡里。

太子这是要干什么？为君者不为百姓计，而是饱中私囊，这背后想的是什么？

水源愤怒。他需要联盟。

大皇子义忠亲王已是不行了，但是前去狼后走虎，又来了一个被誉为“活菩萨”的廉亲王，近来风光无限，处处与太子作对，又抢他风头。

忠顺王一直是不讨喜的孤耿性子，名为跟着太子马首是瞻，但同为皇子，谁心里没点想法呢？

皇上近来对太子多有不满，却又派自己这个“太子党”来暗查太子在江南行事，到底是个什么意思？

忠顺王没想明白，却觉察了这是个机会。

所以，他选择到扬州住在林府——一是水溶的建议，说是林家绝对无害；二来便是试探这林家与贾家的关系；三来林如海是圣上钦点的巡盐御史，数代累富之家，并不为眼前小利而丢文人风骨的探花郎。若是他这般人都和太子同流合污，江南官场怕是已是无救了。

林如海是皇帝亲信，如他独善其身，那再好不过。自己若能得他好感，加上如实向皇帝报告江南匪盗之事，皇上定会夸赞自己的孤耿无党。如此，便从皇帝眼中将自己从“太子党”这个名头脱离出来，岂不大好？

且说林如海与贾敏回屋，夫妻说话。

贾敏问道，眉头紧锁：“忠顺王爷一向与我等不亲，他为何到了我家？”

林如海是成熟的政治家，想的比贾敏更深，他坐在椅上，手指在扶手上轻轻敲着：“舅兄那边有信来没？”

贾敏也是自小跟着荣国公长大，见识多广，女中豪杰之辈。听林如海提起贾府，联系起来，脸色大变，那脸上的血色一下子褪了：“莫不是牵扯到太子？”

林如海点头，压低了声音：“太子与义忠亲王不和，义忠亲王势力被太子从江南清洗后，太子在江南一带重新布置，但下手也太黑了些，搞得民不聊生，迟早会为圣上不满。当年义忠亲王案是由廉亲王一手操办，江南部分官员奉廉亲王为善人亲王，江南民心却是向着朝中那个菩萨亲王。我等是有密折专奏权限，我向来不参与党争，皇上对我圣心有望，我也将所见所闻都报了圣上，但一直无甚回复，想来圣上也是为难。而忠顺王爷向来被誉为太子身后的孤介孤耿，却又不怕牵扯而住到我家里，明白告诉我是微服私访来查两淮盗匪之事，但并未明确是否是圣上密令查探，只说‘便宜行事’，你想，这是为何？”

“去了一个义忠亲王，但又来一个廉亲王，近年朝堂赞誉有加，与太子大有分庭抗礼之势。朝中一直誉为太子党的忠顺王却此时进入林家，这个势头下——”贾敏摇头，那摇头的动作又轻又慢，“两虎相争，凶险异常。”

“是的，我本是纯臣，不参党争的。”林如海皱眉，那眉头拧成一个川字，“忠顺王爷害我矣！如今之计只能如实上报圣上，以示我之无意。而京城却更复杂，极少人能独善其身。我多次劝舅兄少参与党争之事，虽太子是储君，潜龙之时交往为子孙后辈留路，却不见得是好事。圣上春秋鼎盛，身体安健，这每年都有龙子龙女出生，怕是福寿绵长之辈。太子做了三十多年的太子，性情难料，过早依附并非好事。”

贾敏叹道，那叹息又长又轻：“我也劝过母亲。奈何家里如今是大兄袭爵，他孤拐惯了，与母亲不和，这等外务政事并不会听从母亲劝告。”

“趁早收手才是正道。”林如海起身，袍角一甩，“我这就修书，你派妥当之人送到京城。务必让岳母大人与大舅兄好生谈谈，还有东府那里，都需得劝诫住了才好。”

林如海想了想问：“忠顺王赐的那串念珠呢？”

贾敏道：“黛玉拿走了。”

“去拿过来，放在信一起送给岳母。她老人家定然能明白局势凶险。”

贾敏疑惑，眉头微蹙：“不过一串珠子，只要把忠顺王来过我家的事说了，母亲就会明白的。”

林如海摇头，“你自然不懂其中道理。这念珠是圣上所赐，应该是皇子人手一串，却是为何？鹡鸰是兄弟之义，这是提醒几位皇子兄弟团结呢！若是太子或哪位王爷不好了，皇上先会怪罪谁？定然是跟在身边的人没劝导好！皇上忌讳党争，也不喜党争，放任太子在江南之事，已是在容忍。但若再一意孤行下去，谁知道会生何事？忠顺王把念珠给了黛玉——一是因为北静王有先，他替弟弟解围；这第二，怕是就这层意思了。他们是亲兄弟，外人掺和凶险太甚！鹡鸰念香珠才是最好的自白证物。”

贾敏听得心惊，那心口像揣了一块冰，忙派人去黛玉处拿鹡鸰念香珠。