年糕站起身，迈着细碎绵软的步子缓缓靠近。
一米，半米。
影清晰感知到那团毛茸茸的小小生灵正在逼近。他的神经早已绷至断裂的临界点，任何一丝触碰，都足以彻底引爆濒临崩溃的心神。
这么近，可以一击必杀。可是他在心蚀的干扰下，能够顺利地从魔王手中逃脱吗......影胡思乱想着。
终于，年糕凑到了他的面前。
小巧的鼻尖轻轻蹭过他面罩边缘裸露的肌肤，落下一点微凉湿润的触感。
这只小橘猫，轻轻亲了他一下。
“喵~”
“人，不要害怕，咪不会伤害拟。”
一股绵密柔和的低频震颤，自那团温热柔软的小小躯体里持续漾开，直直穿透紧绷的神经，落进影荒芜沉寂的心底。
影彻底怔住了。
十一年来，他早已将心蚀发作的每一步剧痛刻进骨髓。
病症袭来时，尖锐耳鸣会率先吞噬所有感官，接踵而至的是层层叠叠的亡魂幻影，最后便是数时辰挥之不去、近乎窒息的濒死困顿。
每一次他都只能咬牙硬撑，熬过一劫，神魂与躯体便好似被生生剥离、刮去一层血肉。
可今夜，一切都变了。
肆虐的耳鸣如同退潮般飞速褪去，悉数消散在黑暗深处。取而代之的是连绵起伏的低频震颤，温柔如缓涌的浪潮，一遍又一遍，轻轻熨帖着他紊乱的精神。
那些盘旋不散的幻影渐渐淡去，列队伫立的旧日亡魂逐一变得透明、破碎、彻底消散。他紧绷到极致、彻底锁死的肌肉缓缓松弛，指尖顽固不散的麻木感尽数褪去。紊乱的心跳稳步回落，六十、五十、四十，最终落定在一个他十一年来从未感受过的、平稳又安稳的节律里。
那具被长年杀戮磨损、早已锈蚀僵化的胸腔与灵魂，正被这温柔的震颤，一点点温柔浸润、舒展、抚平。
影僵伏在魔王寝殿的横梁上，维持着静止的姿态，分毫未动。
温热的泪水毫无预兆地奔涌而出，浸透紧贴面庞的面罩，一滴滴坠落，砸在暗沉的梁木之上，晕开浅浅的湿痕。
无数被他尘封的过往骤然翻涌而出。
他想起十四岁那年，师父亲手抹去他的姓名，宣告他从此只剩代号、再无自我；想起第一次完成刺杀后，他在死灵河边反复清洗双手，任由死气将自己的手侵蚀成白骨；想起这十一年无数个无眠的深夜，他睁着眼直面满室幻影，硬生生熬过每一场蚀骨煎熬。
每一个，都是他曾经的目标。
从来没有人告诉过他，世间的平静可以这般温柔。
原来不必时刻以刀尖紧绷神经，人也能拥有片刻的安稳与松弛。
年糕歪着小脑袋，懵懂望着他湿漉漉的侧脸，满心疑惑。
“这个人怎么漏水啦？”
“是不是坏掉啦。”
年糕满心好奇，又往前凑了凑小脑袋，想要仔细嗅一嗅眼前奇怪的黑影。
下一瞬，一双手臂骤然收紧，牢牢将它拢进了怀里。
“咪！”
“坏蛋！把脏水蹭到咪漂亮的毛毛上了！”
小猫慌忙伸出软软的肉垫，用力去推搡影的脸颊，无意间再度触碰到他不断滑落的泪水。
就在指尖相触的刹那，影的怀抱骤然收得更紧。
“啧，人类真是脆弱，没有猫可怎么办啊。”艰难探出一个小猫头的年糕大人为难地想到。
另一边，魔王被一股突兀又诡异的直觉惊醒。
倒不是影惊动了他，他卧室的禁制早就因为猫的频繁走进来走出去取消了，他是在一种极其敏锐的感应下惊醒的，仿佛自己此生最珍视的宝物，正被人肆意觊觎、悄悄夺走。
床榻中央空空如也。他睁眼的第一反应便是找猫，冰冷的视线快速扫过整座寝殿，最终牢牢定格在大殿中央的地板上。
殿中跪着一道黑衣人影。那人蒙着面，双手规整平放于膝，五体投地，姿态虔诚得近乎刻板，如同神殿中俯首朝圣的信徒。
其身侧整齐罗列着全套暗杀装备：三把淬毒匕首、一卷绞杀钢丝、五包特制药粉、两枚烟雾弹 —— 所有行凶利器，尽数悉数上缴。
年糕乖乖蹲在那人身侧，慢悠悠舔着爪子洗脸，一副与我无关的样子。
魔王缓缓坐起身，面容沉静无波，指尖却早已凝结出致命的咒语，冷冽的嗓音划破沉寂："说。谁派你来的。"
跪地的黑衣人缓缓抬头，抬手扯下遮挡面容的面罩。
一张憔悴苍白的面容显露出来，眼底却燃着从未有过的清亮光芒。
他微微俯身，嗓音历经长久压抑沙哑干涩，每一个字都极尽恳切：.
“陛下，我愿终生守护这位小大人。”
魔王："……"不是，谁问你这个了？？
“薪资我可以全额放弃。” 影郑重补充，俯身将五体投地的姿态压得更低，“只要能时常见到小大人即可。我可以住在横梁上，自己打猎，绝不占用魔塔资源。”
寝殿里安静了足足五秒。
魔王的视线在刺客、匕首、钢丝和自家的猫之间来回移动了三趟，指尖的杀气凝了散，散了凝。
按律，刺杀魔王者，杀无赦。按律，潜入寝殿者，杀无赦。按律……
"你不是来杀我的。"
否则他早应该被杀意惊醒。
"“没错。” 影应答得干脆利落，毫无遮掩，“委托人是巴尔公爵，刺杀小大人，酬劳为一座矿山的永久开采权。我在刚才已主动退还全部定金。除此以外，委托细节、接头暗号，以及西境安插在黑市的三名白手套信息，我均整理为书面报告，压在药粉下方。我清楚魔塔的入职规制，主动呈上全部情报，以示效忠。”
魔王抬手抽出那份报告，匆匆阅览。
通篇内容详尽缜密，时间、地点、人物、交易脉络清晰完备，文末甚至附带了巴尔近十年的失眠症病历分析，作为委托人作案动机的参考依据，专业程度远超寻常密报。
是个不可多得的人才啊。虽然是很好用的打工人，但是这样心怀不轨的人放在猫的身边......
魔王还没思考完，年糕洗完了脸，抬头看着这个新来的，"喵"了一声。
含义大概是"洗完了"，或者"早"，魔王也听不懂猫语。
影热泪盈眶，猛地转向年糕的方向，再次五体投地：
"谢猫小大人批准！属下影，即刻上任！"
魔王："……"不是，你碰瓷呢？
"嗯？"年糕舔了舔粉嫩的肉垫，满眼懵懂："他在激动什么？"
它歪了歪小脑袋，自顾自得出结论："算了。这个人好不容易修好了，就不和他一般见识了。"
"算了，也勉强算个人才......护卫队的编制，已经满了。"魔王头疼的扶额。
这份编制空缺的难题，在当日下午便彻底解决。
护卫队特地增设全新岗位：梁上夜巡陪同岗，单列编制，专属招录一人。
这就是传说中的萝卜坑！
入职考核由骷髅甲全权主持，全程仅有一项考核内容：限时十分钟，为猫大人剔除鱼肉全部鱼刺。
影以强行被抹掉毒的淬毒匕首为工具，手法精准绝伦。十分钟时限内，他处理完十一条鲜鱼，每一根鱼刺都完整剔除，鱼肉完好无损，分毫未损。
骷髅甲当场盖章核准，落印的指尖甚至微微震颤。
事后，他在值守日志中郑重写下：此人刀法造诣，我辈望尘莫及。建议兼任厨房辅职，负责食材精细处理。
魔王静静翻阅着影呈上的密卷，黑眸沉沉，指尖轻点纸面。理智一遍遍告诫自己：眼下时机未到，大局为重，万万不宜轻举妄动。
......
......
不宜轻举妄动个屁。
敢动他的猫分毫，巴尔，你要付出代价。