晨光穿透了第三中转站稀薄的晨雾。

营地外的空地上，几只经过驯化的坐骑正不安地刨着蹄子。那是这片大陆特有的生物，身形修长、耐力极佳的驼铃马，以及体型更为壮硕、羽色如火焰般鲜艳的火驼鸟。

玛莉西亚利落地翻身上马，身下的火驼鸟发出一声类似鹤唳的尖啸，扑腾着翅膀，显然对背上的骑手颇有微词。

她勒紧缰绳，居高临下地扫视众人，语气里带着惯有的干练与急切："暗影树海边缘的'隐雾兽'通常在正午时分活动最频繁，我们必须在它们苏醒前穿过外围缓冲区。"

维尔没有说话，只是默默地检查着马鞍的系带，随后翻身骑上另一匹火驼鸟。他向玛莉西亚微微颔首，两人一左一右，如同护卫般排在了队伍的最前方。

"那我们也走吧。"小杰爽朗地笑了笑，伸手将一旁的贺卡拉上了自己的驼铃马。

驼铃马的脖颈上挂着一串铜铃，随着它的走动发出"叮铃、叮铃"的脆响，在这寂静的清晨显得格外悦耳。

贺卡坐在小杰身后，努力挺直了背脊，试图让自己看起来不那么累赘。

"喂，发什么呆呢？"

奇犽的声音在身侧响起。美萝回过神，看见少年正单腿跨坐在另一匹驼铃马上，一只手撑着膝盖，那双漂亮的猫眼正似笑非笑地看着她。

美萝抿了抿唇，走上前去。

奇犽很自然地伸出手，一把扣住她的腰，稍微一用力，便将她轻盈地提上了马背，安置在自己身前。

"抓稳了。"他在她耳边低语，温热的气息拂过她的耳廓，"这马跑起来可比人快多了。"

美萝下意识地反手抱住了他的腰，脸颊贴在他瘦削却结实的胸膛，听着那沉稳有力的心跳声。

"出发！"

随着玛莉西亚一声令下，四匹坐骑同时发力。

火驼鸟迈开修长的双腿，冲了出去，带起一阵灼热的风。驼铃马则步伐轻快，铃声清脆地伴随着队伍前行。

晨风裹挟着荒原特有的干燥气息扑面而来，夹杂着远处不知名野花的淡香。脚下的土地从营地周围的灰褐色逐渐转为暗红，像是被某种矿物质浸染过，踩上去发出细碎的沙沙声。

跑了大约半个小时，前方的地平线上开始出现零星的黑色剪影。起初只是几个模糊的点，随着队伍推进，那些剪影迅速膨胀、拉长，最终化作一棵棵孤零零的枯树，像被烧焦的骨架一样矗立在荒原上。

"那是……"美萝眯起眼睛。

"死树。"奇犽的声音从她头顶传来，"这片区域叫'焦土带'，地下的水系被什么东西污染了，植物活不了。"

他的语气很平淡，像是在说一件再普通不过的事。但美萝注意到他搭在她腰间的手指微微收紧了些。

越往前，枯树越多。它们高矮不一，有的只剩半截焦黑的树干，有的还勉强保持着枝杈的形状，却一片叶子都没有。风吹过的时候，这些枯枝会发出类似骨头摩擦的"咯吱"声，在空旷的荒原上回荡，听得人头皮发麻。

"这里以前是森林吗？"美萝忍不住问。

"不知道。"玛莉西亚的声音从前方传来，"但据说暗影树海一直在扩张。每隔几十年，外围就会往外推一段距离。"

她顿了顿，回头看了众人一眼。

"所以别掉队。"

队伍沉默了下来。只有驼铃声和坐骑的喘息声在枯树之间回荡。

又跑了大概一个小时，空气中的湿度开始上升。美萝最先察觉，她的嘴唇不再发干，呼吸时能感觉到一丝凉意。紧接着是温度，原本被晨阳晒得发烫的皮肤逐渐冷却下来，像是有一只无形的手在调节着周围的环境。

"快到了。"维尔的声音从前方传来。

美萝抬起头。

前方的天际线上，一道灰白色的墙正在迅速逼近。那不是普通的树林，它的边缘整齐得像是被刀切过一样，与两侧枯黄的荒原形成泾渭分明的对比。树冠高得几乎看不见顶，层层叠叠的叶片在晨光中泛着黑光。

"那就是……"

"暗影树海。"奇犽替她说完了这句话。

他的声音比刚才低了一些。

队伍驶入树荫的那一刻，周围的温度骤降了好几度，空气中弥漫着一股潮湿腐烂的泥土气息。原本明亮的天色在这里变得昏暗如黄昏，四周静得可怕，连虫鸣声都听不到，只有坐骑踩断枯枝的"咔嚓"声，在空旷的林间回荡，显得格外刺耳。

就在队伍准备深入时，走在最前方的两匹火驼鸟突然停下了脚步。它们修长的脖颈不安地扭动着，喉咙里发出低沉的、类似呜咽的嘶鸣，无论如何催促都不肯再向前迈出一步，那双巨大的眼睛里满是恐惧，死死盯着前方的幽暗。

维尔拉住缰绳稳住坐骑，他闭上双眼。将气以自身为圆心向外铺开，指尖的风元素沿着感知范围蔓延而去，却像是撞上了一堵无形的墙，四处乱窜。片刻后，他的眉头紧紧锁起。

他睁开眼，目光扫过那片死寂的林海，声音很淡："这里连风都是死的。"

这句话像是一块巨石压在了众人的心头。

奇犽的手按在了美萝的肩头。美萝深吸一口气，指尖悄然凝聚起一丝气，警惕地注视着四周那些在昏暗中扭曲变形的树影。

随着深入，光线愈发稀薄，四周的灰白色浓稠得仿佛要滴出水来。

这里太安静了。

维尔的指尖再次探出风元素，气刚离体便被搅成碎片，像投入漩涡的水流，根本无法成形。

"这里的'气'是乱的。"他声音不高，但清晰，"就像……有人把无数种不同的气味强行搅拌在了一起。"

话音未落，一阵诡异的声音突然从四面八方传来。

"嘻嘻……"

"咯咯咯……"

那是孩童清脆稚嫩的笑声，在这死寂幽暗的森林里回荡，显得格外违和且毛骨悚然。

"谁在那儿？"玛莉西亚厉声喝道，手已开始凝聚起气。

奇犽头皮发麻："小心头顶！"

在美萝还没反应过来之前，他一把扯住缰绳，驼铃马嘶鸣一声，前蹄高高扬起。与此同时，一道黑影贴着美萝的鼻尖呼啸而过，重重地砸在旁边的树干上。

众人定睛望去，只见那树干上正吸附着一个只有四五岁小孩身高的怪物。它有着类似人类孩童的四肢，皮肤呈现出一种病态的灰白色，但那张脸上却裂开到了耳根，布满了密密麻麻、如鲨鱼般的尖牙利齿。

"是隐雾兽！"维尔沉声道，"大家背靠背！别分散！"

众人迅速靠拢。

随着第一只隐雾兽的出现，原本死寂的森林仿佛活了过来。

四周的树干上、枝叶间，无数双猩红的眼睛亮起。那些隐雾兽虽然体型不大，但动作极快，它们像壁虎一样在树干上爬行，甚至能从高处直接跳跃扑击，口中发出令人毛骨悚然的嬉笑声，仿佛在嘲笑即将到口的猎物。

"啧，真是恶趣味的怪物。"奇犽从马背上跃下，身形如电般窜入兽群。

他没有释放电网，而是将电流集中于掌心，每一掌精准地拍在一只隐雾兽身上。雷掌的破坏力不强，但足以让那些小家伙浑身痉挛、发出凄厉的尖叫，从树干上蜷缩着跌落。